李斯字通古，楚国上蔡（今河南省上蔡县西南）人，秦代书家。开始时跟随荀卿学习帝王术，后来到秦国，当了客卿。秦始皇平定天下后，李斯被任命为丞相。他制定郡县制，下令禁书，并将仓颉籀变为小篆，后世称他为“小篆之祖”。李斯佐秦灭六国，后为赵高构陷，被腰斩于成阳。著有《仓颉》七篇，已佚。传世书迹有“泰山刻石”、“琅玡台刻石”等。
“泰山刻石”又名“封泰山碑”，石四面刻字，在山东泰安岱庙，现仅存10字。“泰山刻石”立于始皇二十八年（前219年），是泰山最早的刻石，它的书法是秦统一后标准的小篆书体，作者是秦相李斯，我国书法史上第一个有记载的书法家。
“泰山刻石”原来分为两部分。前半部分是前219年秦始皇东巡泰山时所刻，共144字。秦始皇统一六国后，认为自己的功德胜过三皇五帝，开始大规模的巡行，并在泰山进行了规模浩大的封禅活动，泰山刻石就是封禅泰山时为宣扬秦始皇功德而撰写的石刻文字。后半部分为秦二世胡亥即位第一年（前209年）刻制，共78字。刻石四面宽狭不等，刻字22行，每行12字，共222字。两刻石的刻辞都是李斯所书。现仅存秦二世诏书10个残字，即“斯臣去疾昧死臣请矣臣”，又称“泰山十字”。
“泰山刻石”为典型秦小篆，在书法史上，上接“石鼓文”之遗风，下开汉篆之先河，是中国古文字的最后阶段。字形工整瘦长，笔画圆健古厚，是秦代小篆书法的经典代表，体现了秦代书法艺术风格。小篆的特点是对称、均衡，略为修长，显得板滞。但是“泰山刻石”却没有这种毛病，它在对称中蕴含着飘逸秀美，如仙子临风，仪态万方。其结构特点直接继承了“石鼓文”的特征，但比“石鼓文”更加简化和方整。呈长方形，线条圆润流畅，疏密均匀，给人端庄、稳重的感觉。唐张怀瑾称颂李斯的小篆“画如铁石，字若飞动”，“骨气丰匀，方圆妙绝”。唐朝李嗣真《书后品》说：“李斯小篆之精，古今绝妙。秦望诸山及皇帝玉玺，犹夫千钧强弩，万石洪钟，岂徒学之宗匠，亦是传国之遗宝。”“泰山刻石”虽遭磨难毁损，但终究留存，而光照千古，李斯也因此成为书法史上第一个有书迹留存下来的书法家、古今第一小篆书法家。秦“泰山刻石”具有重要的艺术价值和历史价值。鲁迅认为秦“泰山刻石”“质而能壮，实汉晋碑铭所从出也”。此刻为一级文物藏品。
根据记载，宋朝政和四年（1114年）刻石还在岱顶玉女池上，可认读的有146字，漫灭剥蚀了76字。明嘉靖年间，为防止风蚀雨淋，移于碧霞祠东庑，到了清代乾隆五年，碧霞祠突然遭火，火借风势，越烧越旺，结果把碧霞祠烧了个一塌糊涂，“泰山刻石”也不翼而飞，下落不明，许多人都为之惋惜。到了嘉庆二十年，喜欢舞文弄墨的泰安新知县汪汝弼到任伊始，就四处张贴告示，悬赏寻碑。不久，一位90余岁的赵氏老翁，由家人搀扶来到县衙，对汪知县说：“知县大人，在下是个瓦匠，以前在山顶修玉女池时，见过一截残碑，不知是否是大人所寻之物。”赵氏老翁把碑的形状、字迹，一一告知，说：“当时被人扔进玉女池，望大人差人前往探查。汪知县听了赵翁的介绍，已知十有八九是“泰山刻石”，自然喜出望外，也不怕山高路险，便邀请前任知县蒋因培一同上山，果然从玉女池中找到一截残碑，冲洗后，“斯臣去疾昧死臣”等字历历在目，确实是李斯真迹。于是汪知县大加庆贺，在山顶造房兴宫，于东岳庙西筑起精美的小亭，取名曰“宝斯亭”，以后又改为“读碑亭”。安放之日，还举行了隆重的仪式，重赏了赵氏老翁。到了道光十二年，东岳庙因年久失修，西墙在一场暴雨中塌倒，此祸殃及“读碑亭”，碑亭被砸塌，知县徐宗干得知，忙差人从瓦砾中找出，将碑移到山下，放置于岱庙道院。光绪十六年，有一小偷看到人们将此碑视若珍宝，想必此物定值千金，便在一个风雨之夜将此碑偷走，事发以后，即任知县毛蜀云下令全城戒严，大素十日，终于在北关的石桥底下发现，重新置于岱庙。现在李斯碑存于岱庙东御座内。