王羲之字逸少，山东临沂人氏，东晋最有名的书法家。他曾做过右军将军、会稽内史，因此人们又称他“王右军”、“王会稽”。王羲之出身于两晋的名门望族，12岁时父亲便亲自传授他笔法理论。他小时候就跟随当时著名的女书法家卫夫人学习书法。后来王羲之渡过长江，游历北方名山，博采众家之长。他的楷书师法钟繇，草书则学习张芝，也习过李斯、蔡邕等人的书法。王羲之的作品很多，如《快雪时晴帖》、《平安、何如、奉桔三帖》、《十七帖》等，当然最有名气、最具有代表性的是《兰亭集序》。
《兰亭集序》共28行、324字，它的章法浑然一体，笔法粗细多变，字形疏密相掺，全篇“遒媚劲健，绝代所无”，连墨气也忽浓忽淡，最能体现王羲之书法的最高境界。全篇二十几个“之”字，字字不同，每个字有每个字的写法，笔法千变万化，令后人叹为观止。
关于《兰亭集序》有很多有趣的故事。古人每年三月初三，为求消灾除凶，到水边嬉游，称为修禊。东晋永和九年（353年）三月初三，大书法家王羲之和当时的名士谢安、孙绰、许询、支遁等42人来到这里修禊，举行了一次别开生面的诗歌会。一群文人雅士，置身于崇山峻岭、茂林修竹之中，众皆列坐曲水两侧，将酒觞置于清流之上，任其漂流，停在谁的前面，谁就即兴赋诗，否则罚酒。据记载，在当时参与其会的42人中，12人各赋诗2首。9岁的王献之等16人拾句不成，各罚酒3觞。王羲之将37首诗汇集起来，编成一本集子，并借酒兴写了一篇序文，这就是著名的“天下第一行书”《兰亭集序》。传说王羲之以后曾多次书写《兰亭集序》都不能达到原来的境界，这不仅验证了艺术珍品需要在天人合一的境界中才可造就，也表明了酒的神力和作用。
《兰亭集序》传到王羲之的后代智永时，由于智永出家当了和尚，临终时将它传给弟子辩才。辩才擅长书画，将《兰亭集序》珍藏在梁间暗槛之中。酷爱王羲之书法的唐太宗，遍求兰亭真本，终于了解到它的藏处，于是想方设法谋取，但辩才始终不透露真情。唐太宗无奈，便派御史萧翼专程赶到越州设计骗取真迹。萧翼扮成一个穷书生，带着二王（即王羲之和王献之）的一些杂帖拜访辩才，同他交了朋友，两人经常饮酒赋诗，评论二王书画，在酒酣耳热之时，辩才终于透露出他藏有《兰亭集序》的真本。辩才将萧翼视为“好友”从而失去了警觉，将兰亭真迹置于桌案之上，不再放回梁间暗槛。终于有一天萧翼得知辩才外出，便潜入僧房盗走了兰亭真迹。萧翼偷走兰亭真迹后，来到地方官处，命令地方官传辩才来叩见朝廷御史。辩才到后，萧翼对他说明自己乃是奉圣旨来取兰亭真迹的，现在已经到手，特意唤他来告别。辩才听后，气昏在地，惊悸痛惜而死。唐太宗得到王羲之真迹后，令人摹刻翻拓，赐给他的皇子近臣，他临终时又将《兰亭集序》作为陪葬品埋入昭陵。从此这“天下第一行书”长埋地下，人们再也看不到它的真面目了。而后世流传的都是历代书法家的模仿之作，难怪诗人陆游诗曰“茧纸藏昭陵，千载不复见”，为此叹息不已。
王羲之的作品虽然都遗失了，但他的书法对后世有着深远影响，很多书法家都学习或模仿过他的作品，唐代欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷、颜真卿、柳公权，五代杨凝式，宋代苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，元代赵孟頫，明代董其昌，历代书学名家无不学习王羲之。清代虽以碑学打破帖学的范围，但王羲之的书圣地位仍未动摇。他的行书艺术成为后世无法攀越的高峰，世代名家、巨子，通过比较、揣摩，无不心悦诚服，推崇备至。