王冕字元章，号煮石山农、饭牛翁、会稽外史、梅花屋主等，1287年出生于浙江会稽一贫苦农民家庭。他从小就好学如痴，读书不倦。因家里无钱供他读书，父亲只好让他去放牛。他白天放牛，晚上就到附近庙里，坐在菩萨的膝上读书认字。有时跑到私塾里去听教师讲解和村童读书。有一次，他听课入了迷，到黄昏时候，才想起放牧着的牛，结果牛不见了，回家被他父亲责打了一顿。他的好学精神感动了当时会稽的一个读书人韩性，韩收他为学生，教他读书、画画。
王冕青年时期曾一度热衷于功名，但考进士屡试不中，于是他满怀愤郁，烧毁了文章，永绝仕途，流浪江湖。他曾到过杭州、金陵，又渡长江、过淮河，经徐州、济南到北京，达居庸关。数千里的远游，使他扩大了视野，开宽了胸怀，同时对社会现实和统治阶级也有了较清楚的认识。由于他的诗画不同凡俗，声誉越来越大。在北京期间，士大夫都争相求他画画。他看不惯达官士人的丑恶嘴脸，便画了一幅梅花悬在墙壁上，并题诗道：“冰花个个贺如玉，羌笛吹它不下来。”表示不愿给他们作画。
后来，他埋名隐居到家乡的九里山，白天种植豆粟，灌园养鱼，晚上读书作画，过着清贫生活。他在屋的周围种了上千株梅树，几百棵桃杏，称呼自己的住处题为“梅花屋”。王冕的生活经历对他的画影响很深，贫苦朴实的山村生活又赋予他的诗画以浓厚的生活气息。
王冕以画梅著称，他的梅简练洒脱，别具一格，尤工墨梅。在代表作《墨梅图》画的是横向折枝的墨梅。用墨浓淡相宜，花朵的盛开、渐开、含苞都显得清润洒脱，生机盎然。笔意简逸，枝干挺秀，穿插得势，构图清新悦目。其笔力挺劲，勾花创独特的顿挫方法，虽不设色，却能把梅花含笑盈枝生动地刻画出来。不仅表现了梅花的天然神韵，而且寄寓了画家高标孤洁的思想感情。
另一幅代表作是《南枝春早图》，画的是墨梅老干新枝，昂扬向上，豪放不羁，尽显梅花的劲峭冷香、丰韵傲骨。画中以“飞白法”画枝干，兼有书法笔意，运笔风神峭拔，挺劲潇洒，自上而下，一气呵成。画细梢则或如铁鞭鹤膝，或如弓梢钓竿，都是气足力满、顿挫有韵。王冕一改扬咎之等画梅的旧有画法，以枝多花繁为一大特色。这幅画中花繁叶茂，但繁而不乱，疏密有绪，圈花点蕊，别出新意，显示了枝干劲俊、千花万蕊、天真烂漫、生机盎然的艺术效果。
王冕还是一个诗人，他的诗经常流露出对元朝统治的愤懑情绪。而他的墨梅也借物抒怀，自认喜欢“野梅”，而不愿做“官梅”，以蔑视当时那些“峨冠腐儒”。