莫高窟艺术由建筑艺术、雕塑艺术和壁画艺术三大部分组成，三者既相对独立，又相互补充，既有各自的鲜明特色，又有紧密的内在联系。
早期的莫高窟艺术主要是指十六国和北朝时期的莫高窟艺术，个别隋初营建的洞窟虽然也可以包括在这个范围之内，但数量很少。
据文献记载，继乐傅首创之后的第二个开窟者是禅僧法良，大约在前秦占有敦煌时期他从东边游方而来，在乐傅窟旁又开凿了一个新窟。只可惜这两个洞窟现在都已经无迹可寻了。莫高窟现存最早的洞窟开凿于十六国晚期的北凉，共存3窟，至北魏、西魏和北周，留存的洞窟才渐渐多了起来，加上最早的北凉窟，莫高窟现存早期洞窟共有三十多个，文物价值和艺术价值都很高。
这一时期的石窟建筑主要承袭了西域、印度的石窟建筑形式，并借鉴了中国传统的建筑布局方式，从而形成三种不同形式。
敦煌彩塑的制作过程，大体可分为制骨架、上塑泥、敷颜色3个阶段。
莫高窟早期雕塑艺术的发展脉络比较清晰，这从壁画的发展变化中可以看出。
壁画原本是为了衬托塑像而设的，但这种艺术形式内涵丰富，表现力强，所以从某种角度讲，壁画乃是敦煌石窟艺术的主要组成部分。
莫高窟早期壁画的内容主要是说法图、故事画、民族传统题材画、供养人像和装饰图案等几种。其中故事画是最重要的一类，现存约三十幅，包含了近二十种故事内容，分别为佛传故事、本生故事和因缘故事。
北魏孝文帝元宏当政后，大力推进鲜卑族的封建化过程。