“敦煌学”一名最早出现于1930年，着名学者陈寅恪先生在为陈垣编《敦煌劫余录》所作的序中称：“敦煌学者，今日世界学术之新潮流也。”1940年向达先生在修订《唐代俗讲考》时沿用此名，随后学者们便普遍用“敦煌学”来指称这一以敦煌文书和敦煌石窟艺术为主要研究对象的新兴学科。
近十余年来学术界加强了敦煌学理论研究，对“敦煌学”这一概念是否成立，及其研究对象、范围、内容、特点等问题展开了热烈讨论。有学者认为随着1944年敦煌艺术研究所成立，敦煌石窟艺术研究的大规模展开，至40年代中期敦煌学即已形成了一门相对独立的严整学科。但也有学者认为敦煌资料涉及方面异常广泛，内容无限丰富，“敦煌学”不是一门有系统成体系的学科，概括地称之为“敦煌研究”当比“敦煌学”的提法更确切更具科学性。目前这两种截然不同的观点仍在争论之中，有关敦煌学的诸多理论问题尚难给予严密、统一的界定，但“敦煌学”这一名称却早已为学术界所习用。
敦煌学的研究资料主要是敦煌地区遗存的古代文物文献资料。文物资料的主体是古敦煌郡(约相当于今敦煌、安西两市县)境内的数座石窟群，特别是莫高窟中的壁画、彩塑、建筑等，同时也包括敦煌地区存留的古墓葬、长城关隘遗址、塔寺等。文献资料主要是藏经洞中保存的数万件古籍文书，兼及敦煌地区出土的汉简等其他文字资料。
敦煌学系以地名学，敦煌在古代丝绸之路上居于枢纽位置，在中西交通史上占有重要地位，因而敦煌学必然与吐鲁番学、丝绸之路学等相关学科关系密切，同时也与中国古代史研究、西域史研究、中亚史研究，乃至世界史研究等有千丝万缕的联系，可与这些学科互为促进，协同发展。
敦煌文物文献所提供的是一批广博庞杂的古代史料，因而要想从事敦煌学研究，除需要对这些材料本身有深刻的认识外，还应在某一或某几方面学有专长，并以这些其他学科的专门知识为依据和基础，取用相应的敦煌资料进行科学诊释以解决问题，开拓思路，从而推动学术研究的发展。80余年来，各国的敦煌学者无不是以此种方式进行敦煌学研究的。