在日常生活中，人们都知道，每天日出日落，白天黑夜交替，24小时为一天。一天中白天和黑夜的时间在变化，或白天长、黑夜短，或黑夜长、白天短，或白天黑夜相等。不管如何变化，在24小时的一天里，总会有白天和黑夜交替出现。
在南极，每天中的白天和黑夜的交替就不再完全符合人们所习惯的24小时一天的规律了。南极有极昼，也叫白夜，太阳永不落山，天空总是亮的；相反，老是见不到太阳，天空总是黑的，这是极夜。极昼和极夜长短的变化，随着纬度的升高而不同，越往南走，纬度越高，极昼和极夜的时间越长，到南纬90°——南极点，极昼和极夜交替出现的时间各为半年。
这种十分特殊的自然现象只有在地球上的南极和北极才能出现。这种现象的形成是地球沿着倾斜地轴自转所造成的结果。由于地球自转时地轴与垂线成一个约23.5°的倾斜角，因而地球在围绕着太阳公转的轨道上，有6个月的时间，南极和北极的其中一个极总是朝向太阳，另一个极总是背向太阳。假如北极朝向太阳，这时北极点在半年时间之内，太阳升起而不落，始终在地平线上转圈子，没有黑夜，全是白天。这时与北极相对应的南极则是背向太阳，在南极点的半年时间之内，太阳始终躲在地平线以下，没有白天，全是黑夜。到了下一个半年里，刚好相反，南极朝向太阳，北极背向太阳，半年的时间之内，南极点全是白天，北极点全是黑夜。因此，在南极点和北极点上，人们关于白天和黑夜的一般概念完全不适用了。这里白昼和黑夜的时间变化不是一天，而是整整一年。在南极点，一年的时间里只能见到一个白天，一个黑夜。当人们一步一步地离开南极点时，极昼或极夜的时间会随之缩短。假如到了南纬80°，极昼期间和极夜期间要进行交替的时候，有一段时间是每天有白天，也有黑夜；如果是极昼期间的末期，每天黑夜很短暂，然后短暂的黑夜时间越来越长，最后就变成了全是黑夜。反过来也是一样。一天当中有白天和黑夜交替的日数，离南极点越远就越多。而在南极圈——南纬66°33′的地方，一年之中有一个整天是全白天和一个整天是全黑天。