在接近南极大陆的南纬65°线附近，水深200米处有一个高盐环极水带，这就是南极辐散带。该带中的表层水体分别向南和北辐散流动。在辐散带以南，由于该区受东风的影响，表层水趋向于自东向西流动；而辐散带以北，表层水则趋于自西向东流动，这是因为那里盛行西风。南极辐散带与南极大陆沿岸附近的小型环流区以及深层水上升区的位置恰好吻合。
离开南极区的表层冷水与向南流的较温暖的亚南极表层水在南纬48°～62°之间的海域相遇，这就构成了世界各大洋中重要的界线之一——南极辐合带。用测量近表层水温的方法很容易确定辐合带的位置。夏季期间，辐合带两侧的温差极为明显，其跃变温差达4℃～8℃，冬季也达1℃～3℃。由于在辐合带南缘200米水深处有一个低盐水带，也可以此为标志定出南极辐合带的大致位置。辐合带中的表层水是低盐的，因而200米水深处的上述低盐水体必定是辐合带内表层水下沉造成的。同时，南极辐合带也是完全环绕南极的西风漂流最强盛的地带。
一般说来，南大洋的海流是非常复杂的。在南大洋，被南极大陆近岸冰冷却了的沿岸水向下沉，并沿洋底向北流动，表层形成的空缺，由印度洋、太平洋和大西洋向南流动的较温暖的深层水上升补充。这种深层水富含营养物质，如硝酸盐和亚硝酸盐所固定的氮以及大量的磷和硅等。这些富禽养分的暖水与溶解氧饱和度可达95％的南极冷水在南极辐合带相遇后，为硅藻和其他单细胞浮游植物的繁殖提供了丰富的营养。大量的浮游植物构成了南大洋简单食物链的第一环，它维持着南大洋里巨大的生命活动。尽管南大洋中的生物种类贫乏，然而，其生物量比世界上任何海洋都丰富得多。