南极是世界上最寒冷的地方。南极气候最突出的特点之一就是酷寒。1983年7月31日，苏联人在海拔3400米，离南极大陆海岸和南极点的距离都是1260千米的东方站观测到世界上最低的气温记录——零下89.2℃。要知道在这样低的气温下，从空中掉在地上的钢板就会被摔得粉碎，从空中倒下一杯滚开的水，落下来就变成了冰碴。所以，人们将南极洲称为世界寒极。
南极一年三百六十多天都处在严寒之中，不像世界的多数地区那样四季分明。根据南极气温的变化，南极气候仅分夏季和冬季两个季节。夏季从11月中旬至来年3月中旬，冬季从4月中旬至10月中旬。这种气候类型属于陆地冰气候。这种气候的特点是：不论是夏季还是冬季，气温都极为低寒，也就是说，一年之中是持续低温。所以，即便是在南极夏季，生活在那里的考察队员也要穿厚厚的衣服御寒。
在南极，夏季中最暖的月份是1月份，沿海地区月平均气温为0℃左右，内陆高原地区在零下32℃左右。冬季最冷的时候在7月，沿海地区月平均温度为零下30℃左右，内陆高原地区为零下72℃左右。南极全年平均气温的情况是：沿海地区年平均气温为零下17℃，内陆高原地区年平均气温为零下35℃，整个南极大陆年平均气温为零下25℃。
南极之所以会这样寒冷，科学家归纳出5个原因：
（1）南极巨大的冰盖是地球上第一大“冷源”，终日散发着寒气，使空气迅速冷却。
（2）南极所处的纬度很高，太阳入射角很低，斜射的阳光热量很弱。地面吸收到的太阳辐射能量本来就很少，而白色冰盖又把吸收到的少量热能的绝大部分反射回空中，这是南极天气寒冷的一个主要因素。即使在夏季太阳24小时不落的白昼期间，由于夏季的天空云量很大，太阳辐射能量的大部分被云层反射回去。所以，夏季还是比较冷的。
（3）围绕着南极洲的南大洋的封冻海冰，有些常年不化，阻碍了海水同空气之间的热量交换，使南极四周的海面始终保持低温。
（4）南大洋洋面上，终年刮着强劲的西风，它包围了南极大陆，影响着来自北方的暖湿空气顺利地到达南极洲。
（5）南极的严寒也和它的高原海拔有关系。按照地面气温垂直递降的规律，海拔每升高100米，气温要降低0.65℃。而在南极高原地区，海拔都有三四千米高，这也是造成南极低温的主要原因。