伯德首次飞越南极点
20世纪初以前的南极探险活动，尽管听起来非常惊险，但是无论在规模上，还是在取得的成果上，都是十分有限的。没有先进的技术装备，存艰苦的环境中，只能靠人的冒险精神和无比的毅力。
20世纪20年代以后，情况发生了很大变化。在南极开始使用飞机。它不仅改善了探险的生活条件，同时也使考察范围大大地扩展了。人们这才渐渐地认识了南极的真实面貌。
第一次用飞机和其他新设备对南极进行考察的，是1928～1930年期间的美国南极探险队，参加人员有60多人，为首的是美国海军上将里查德·E.伯德。
伯德曾在1926年5月9日，与驾驶员弗洛伊德·贝内特一起，成功地飞越过北极点。尔后，在一次宴会上，他对阿蒙森说，他要飞越南极点。阿蒙森说：“一项重要的工作，是能够完成的。你的想法很对。”
1928年的晚些时候，伯德正式宣布飞越南极洲的计划。10月11日，伯德率领一支由2艘远洋舰、4架飞机、雪上运输车和50名队员组成的庞大的美国探险队，从旧金山出发，经过赤道，驶向南大洋，于年底到达罗斯冰障。这次探险的任务，包括探测毛德皇后山脉的地质情况，弄清现在的玛丽伯德地以东的地形地貌，精确测定鲸湾和飞越南极点的空中探险。
他在鲸湾附近建立了基地，取名为小美国。
在1929年11月29日，伯德率领驾驶员巴尔肯、副驾驶员哈罗德·琼、摄影师阿什利·麦金利一行从小美国基地起飞，开始时，能够拍摄下面山脉的照片，但不久就陷入了严重的困境。飞机只有升高到3000米以上的高度，才可以避免撞到极地高原前面的山峰上的危险。于是，伯德命令随行人员扔下110千克的食品，以便减轻飞机的重量，结果飞机爬到超过山峰120米的高度，才安全进入极地高原上空，不久就到达南极点。
伯德回忆说：“我们在阿蒙森于1911年12月14日停留过的地方，也就是34天后斯科特呆过和读阿蒙森留给他的便条的地方的上空，停留了几秒钟……那里现在没有那种场面的任何标志；只有荒凉寂寞的雪野，回荡着我们飞机发动机的声音。”
伯德的第二次南极考察
1933～1935年，伯德组织领导了第二次南极考察，其目的在于扩大第一次考察的成果。
这次考察队规模比第一次更大，全队成员共计120人，包括各学科专家、学者，配备了4架飞机，加上第一次考察时留在小美国基地的2架，共有6架，其中一架是直升飞机，另外，还有6台拖拉机、150只爱斯基摩狗和够用15个月的食品及燃料。
1934年伯德重返鲸湾，重建了小美国基地。从这里出发，往东和往西的考察飞行，测绘和扩大了早期发现的区域。这次考察发现了罗斯冰架上隐藏一冰高地，把它命名为罗斯福岛。伯德第二次飞机考察飞行航程共计3.1万千米，测绘面积达116万平方千米。在地面上，靠拖拉机牵引，一共行进了2100千米。科学家们观测了宇宙射线和高空气象现象，用回声测深法勘测了冰层厚度，从而断定大陆冰盖和罗斯冰障的大部分是在地面以上，罗斯海与威德尔海并不连通。
伯德这次考察的目标之一，是在南极内陆连续进行整个南极冬季的气象观测。因为以前在岸边考察的每支考察队，都深受内陆发生的恶劣天气折磨之苦。
1934年3月，陆上拖拉机拖着伯德建立“前进基地”的队员向内陆挺进。南于天气条件和其他问题，迫使他们仅在离小美国基地160千米处，建立了他们的营地。由于冬天逼近，营建时间短，结果新建的前进基地比原计划要小得多。因此，伯德决定独自一人在地面以下建的2.7米宽、3.9米长的冰屋里过冬。
伯德独自一人在“冰晶宫”中住了6周后，开始感到有些不舒服，两眼发疼，看不清字样，头也有点晕。起初，他并不大介意，但后来就有些吃不消了。他反复找原因，可能是煤气在作怪。他仔细地检查了炉子，发现烟筒接头不严，而且烟囱出口被雪堵塞，经过修理之后，情况有些好转，但是，来自发电机的烟（含有一氧化碳）一再与他作对，几经修理，都无济于事。他开始周期性地失去知觉，也吃不下东西。但是，伯德是一位意志顽强的人，尽管他随时都可以与小美国基地进行无线电联系，可他始终没把自己危险的处境告诉他们，而且还坚持着进行气象记录。因为他不想叫人们冒南极极夜的危险来援救他。最后，是他那发给小美国基地的莫名其妙的电报引起了人们的警觉。于是，马上派出3人救护队，乘拖拉机摸黑行走了一个多月，在8月10日才找到伯德住的地下冰屋。一见到他，他们都惊呆了。他那凹陷的面颊，憔悴的表情，显然是经历了一场难以忍受的折磨。在3名救护人员的护理下，伯德逐渐地恢复了健康，他们3人和伯德一起在这个小屋里住了2个月，待南极极夜过去才离开这里的小美国基地。这种惊人的忍耐力，比得上沙克尔顿在1909年奔向南极点的艰苦努力，也比得上斯科特的决心。
伯德的第三次南极考察
在1939～1941年期间，在美国政府的支持下，伯德领导了第三次南极考察。值得注意的是，这次考察使用了一种独特的科学考察机械，名叫“雪上旅行者”，它长16.75米，宽6米，高4.5米，满载时重33.5吨，安装有直径3米的轮子，每个重3吨。该机械用柴油发电，顶上装一架小型的用于侦察的飞机。里面有生活住处、实验室、机械间，甚至暗室。它可携带行走8000千米用的燃料，飞机用的汽油和4人够用一年的食品。它实际上是一个小型的可移动的营地。用它到达南极点抱有很大希望。波尔特负责把它从“北星”号辅助船运到罗斯冰架上。但是，令人遗憾的是，“雪上旅行者”向南极点只前进了5千米，因遇到1.6米高的雪脊，轮子就陷入雪中不动了，只得把它和飞机留在西基地。
尽管这样，伯德的第三次考察还是成功的。他使用了两个基地，一个是赛普尔领导的小美国三号（西基地），另一个是布莱克领导的斯托宁顿岛（东基地）。他直接或间接负责的测绘区域，比任何其他南极探险家都大。考察队从东西基地进行了远距离的航空测量，三次飞过阿蒙森海中的大块浮冰，从而确定了埃尔斯沃思高地和沃尔格林海岸的位置。雪橇队到达了西南面的乔治六世海峡和威德尔海西南沿岸，进行了科学考察。在两个基地上，均进行了综合学科的科学考察。