自从电灯发明后，人类的生活就变得方便、丰富起来。电灯的主要作用是发光，在发光的过程中只有很少一部分的电能转化为可见光，更多能量则是以热能的形式白白浪费掉了，所以电灯发光时浪费了大部分热能。无论是太阳光还是灯光，或是烛光，它们在发光的同时都产生大量的热量，所以我们把这种光叫做热光。热光在某些危险的地方还可能引起爆炸。有没有只发光不发热的光源呢？科学家希望研制出新的光源——冷光，用它来照明就安全多了。自然界有很多动物都能发光，如萤火虫、甲壳动物和某些鱼类，它们在发光的同时就不会发热。
波义耳是17世纪英国著名的科学家，他从小就对会发光的萤火虫很感兴趣。有一次他捉了一瓶子的萤火虫，到了晚上，这些虫子居然可以把房间照亮，而且发出的冷光很柔和。波义耳想：萤火虫为什么在晚上能发光呢？萤火虫发光和周围的环境有什么关系呢？于是他将瓶子里的空气抽出来，随着空气的逐渐减少，光线越来越微弱，当他重新注入空气时，萤火虫又慢慢亮起来了。原来萤火虫发光也离不开空气啊波义耳深入研究发现，在萤火虫的腹部有一个发光器一样的东西，里面有一种发光物质——荧光素。当萤火虫吸入空气时，这种物质就会与空气中的氧结合发出光，而且这种光是不会产生热量的，因此波义耳就称它为冷光。
随着科学的发展，现在人类已经能通过化学方法人工合成荧光素，并掺和某些化学物质得到类似生物光的冷光。冷光用于照明设备，大大提高了安全性。
冷光也是科学家根据生物仿生学发现的。在很多特殊场合，冷光发挥了重要作用。这个故事告诉我们，科学并不仅仅靠冥思苦想，观察也很重要。