古时候的人们把文字刻在龟壳或动物的骨头上，这些文字被称为甲骨文。随着社会的发展，需要记录的事情越来越多，骨头已经不能满足需求了。后来，人们发现把文字刻在竹片或木片上比刻在骨头上更实用，这些载体就被称为竹简和木简。但竹简和木简也很不方便，如果记载的事情很多，就需要大量的竹片。有的人发现用丝绢记录事情方便多了，但在那时，丝绢是很昂贵的东西，只有少数人用得起。后来，人们用丝做原料制造"丝絮纸"，但这种纸也很贵，不能广泛使用。
到了东汉时期，经济和文化更发达了，人们更渴望有一种既方便又便宜的纸。此时有一位叫蔡伦的太监，他决心找出一种更好的造纸方法。因此，只要一有空他就到宫里的造纸作坊学习技术。蔡伦认为只有改进造纸的原料和方法，才能造出实用且便宜的纸。为了增加造纸的原料，蔡伦还和工匠们反复实验。发现树皮、破布、渔网等原料都可以用来造纸。造纸的原料丰富了，纸的产量也会大幅提高。蔡伦还改进造纸技术，摸索出新的造纸方法：先把树皮捣烂，放在水里搅拌成纸浆，再加碱煮透，然后用竹席把水面的一层薄纸浆捞出来，晒干之后就成了纸。
这样造出来的纸很便宜，因此很快推广开来。从此，纸走进了寻常百姓家。蔡伦改进的造纸术为中华民族经济、文化的发展和文化的传播作出了巨大贡献。