邮票发明前，寄信是件很麻烦的事。那时邮局有专门的马车送信，收信人需要支付昂贵的邮资才能拿到信件。
一天傍晚，一辆邮政马车驶进英国的一个偏远小山村，邮递员手里拿着一封信，不停喊着："爱丽丝，快来取信！"一个美丽的姑娘跑了过来，高兴地接过信看了看说："不好意思，我没有钱付邮资，请你把信退回去吧。"说着便把信还给了邮递员。在一旁散步的教师希尔先生看到这种情景，非常同情这位姑娘，准备替她付邮费，但爱丽丝却说："谢谢你，不过我已经不需要看这封信了。"希尔先生感到很奇怪，便问她这到底是怎么回事。
姑娘红着脸向他说出了事情的真相。原来这封信是她正在服役的未婚夫寄来的，由于他们都很穷，付不起高额的邮费，因此两人约定好，如果信封的左下角画了一个圈儿，就说明未婚夫身体健康，一切平安，爱丽丝就不用花钱取信了。听了爱丽丝的话，希尔觉得他们这样投机取巧的做法都是邮政收费制度不合理造成的。
其实寄一封信需要的费用与距离的关系不是很大，关键在于信件的数量。因此他向英国政府提出由寄信人购买表示邮资的凭证——邮票，寄信时把凭证贴在信封上，就表示邮资已付了，希尔的建议被政府采纳了。英国政府于1840年5月发行了世界上第一枚邮票——黑便士，上面印有维多利亚女王侧面像。这种先付费再寄信的付费方式受到人们的欢迎，世界上很多国家都竞相效仿。