§§§第1节与宋太祖较量
天会十二年（968）9月，刘继元（约942-991）即位，任命岳父太原人马峰为枢密使，与郭无为组成新的领导班子。然而帝位尚未坐稳，立即面临一场疾风暴雨的考验。
在此前8月间，宋太祖得悉刘钧死，继恩即位的消息，认为灭北汉的机会来了，即命李继勋领兵讨伐。继元初继位，宋兵已入其境，继元急遣使者上表契丹，请兵为援，又遣名将刘继业（即杨业）领军扼守团柏谷，以马峰监其军。马峰刚到洞过河，即与李继勋等军相遇，双方激战，北汉损失两千余人、500匹马。宋军乘机抢夺汾河桥，到达太原城下，焚烧了延夏门。继元遣殿直都知郭守斌领内直兵出战，守斌中流矢，退入城中。
10月，宋太祖遣使者携诏书至太原，劝刘继元投降，将授予平卢节度使，又别赐郭无为、马峰等诏书40余道，许诺授郭无为安国节度使。郭无为见到诏书动了心，但他只把给刘继元一诏呈上，其余秘藏起来。他劝说继元接受诏书，继元不愿。11月，契丹援兵到来，李继勋等收兵而归，北汉军乘机反攻，大掠晋、绛（今新绛）二州。
宋太祖见北汉政权几个月换了3人，决定乘其政局不稳，拿下北汉。于是于开宝二年（北汉天会十三年，969）2月下诏亲征，以李继勋为河东行营前军都部署，由潞州出发，北汉侍卫都虞候刘继业屯兵团柏谷，派牙队指挥使陈廷山领数百骑南下侦察，正碰上李继勋大队人马来到，廷山已无法逃脱，当即放下武器。刘继业知众寡不敌，领兵奔还晋阳。刘继元大怒，解除其兵权。继勋等尾随至太原。此时辽国使者内侍韩知璠前来册命继元为帝，继元夜开北门迎接。第二天设宴庆贺，宰相郭无为放声大哭，拔佩刀自刺，北汉主赶紧走下台阶，握住他的手，引之升坐。无为说：“奈何以孤城抗百万之师？”
宋太祖从开封出发，到潞州时遇雨，停留了18天，在此期间，抓获了前来刺探军情的北汉间谍。太祖问他太原民心如何，间谍顺着他说：“城中老百姓受苦已久，日夜盼望车驾，就怕来得迟了。”太祖听罢，哈哈大笑，当场就放了他，还送他一套新衣服。
3月21日，太祖到达太原。第三天到城南视察，决定用水淹城，下令修筑一道周围几十里的长连城，把周长20多里的太原西城包裹在里面。接着把太原所属各县数万民众赴城下，强迫他们在太原城东修筑长堤截堵汾河。30日掘开晋祠水灌城。在太原城四周扎下四个大军寨，李建勋军在城南，赵赞军在城西，曹彬军在城北，党进军在城东。
正当宋军修寨之时，北汉军乘夜色突然开门攻击西寨，与赵赞军激战，弩矢贯穿了赵赞的脚。正在西山伐木的大将李谦溥，听到阵阵战鼓声，赶忙前往参战，为赵军解围，北汉军才退入城中。随后，北汉名将刘继业又率数百骑兵偷袭东寨，使党进军不得休息，等到党军组织反击时，继业便退入城内。
辽的援兵分两道南下，西路军在南大王耶律沙率领下从云州（今大同）南下。4月5日，经石岭关到阳曲北。此时，以逸待劳、守候多时的宋精骑数千，在大将何继筠率领下上前迎战，击退了辽军。事后何继筠派儿子承睿向太祖献捷。太祖把所献铠甲、首级展示到太原城下，以动摇北汉军心。
辽东路军沿太行山东麓经定州南下，宋韩重赟军在嘉山列阵于以待，击走辽军，获马数百匹。
5月7日，太祖也收到了捷报，兴奋不已。8日，到太原城北，下令引汾河水灌城。太原城顷刻之间，浸泡在河水之中。随着水位的上升，离城头距离越来越近，太原城的地势是西高东低，东半城受水更深。12日，太祖到城东南，命令水军乘小舟载强弩攻城，内外马歩军都军头王廷乂立功心切，亲自敲响战鼓，随即摔掉头盔，不顾生命危险抢先登城。北汉面临生死关头，拼命抵抗，守兵箭如雨下，流矢射中王廷乂脑，廷乂从城上跌下，抢救了两天，终于不治身亡。15日，又有一名宋将石汉卿登城时中了流矢，跌入水中溺死。
战况愈演愈烈，太原围急，为了摆脱困境，郭无为请求带兵夜击宋师，刘继元选精甲千人，命刘继业、郭守斌为副，亲自登上延夏门送之。没有想到，出兵时突然变天，风雨交加，伸手不见五指，无为行至北桥，刘继业因马伤足，退回城中。郭守斌迷失道路，失去联系。无为只好与麾下数十人还城，突袭无功而终。
闰5月2日，河水终于从延夏门瓮城淹入，穿过外城的两重城墙，注入城中。宋太祖到长堤观看，见城中人奔窜不暇，乱成一团。城墙裂口越来越大，北汉人急忙防堵，被宋军强弩射击，无法实施。恰好，一大堆军用粮草从城中漂出，堵住了水口，宋军弩矢不能贯穿，北汉人得以抢修城墙，把水挡在城外。
太原现在是危机四伏，郭无为劝刘继元出降，继元不听。其亲信宦官卫德贵极言郭无为是想卖主求荣，反状明白，决不可赦。继元下令处死无为，以稳定军心、民心。北汉人又从西长连城潜出，企图焚毁宋军的攻战设备，被宋师击走。到半夜时，宋太祖忽然听到壁外传呼：“北汉主降”。这可是盼望已久的大好消息，马上下令卫士擐甲大开壁门，八作使赵璲上前劝阻道：“受降如受敌，怎么可以在夜半轻易许诺？”太祖猛然醒悟，派人一查，果然是北汉设的骗局，真要是大门洞开，北汉精兵偷袭过来，后果将不堪设想。太祖暗自庆幸，躲过了一劫。
第二天，太祖到城南视察，命水军乘轻舟焚烧其城门。太原城久不下，军队上下都非常着急，宋将李怀忠率众攻城，战不利，被流矢射中，几乎死去。殿前指挥使都虞候赵廷翰率诸班卫士叩头愿先登，急击以尽死力。太祖不同意再作无谓牺牲，众皆感泣，再拜呼万岁。
此时，暑天酷热，又下大雨，水淹太原后，军队住在潮湿的草地中，多得腹泻病，体力不支，士气下降。而契丹又再次派兵来援，疲病的宋兵已难于应付。太常博士李光赞建议：“小小的晋阳，不需要麻烦皇上亲讨，得之未足为多，失之未足为辱。况且时属炎蒸，候当暑雨，一旦河津泛溢，道路阻难，影响后勤运输，恐劳宸虑。”绛州人薛化光提议：“凡伐木先去枝叶，后取根柢。如今北汉，外有契丹之助，内有人户赋输，短时间很难拿下。不如采取釜底抽薪的办法，迁走其百姓，断绝其士兵和粮食来源，再在太原北石岭山及河北、河东交界的各要道建设城寨，堵住契丹援兵，如此，不用数年，自可平定。”太祖览奏，觉得有理，欣然采纳。
13日，宋太祖下令将太原民万余家发给粟米后，迁到山东、河南。16日，全军迅速撤退。宋军丢弃的三十万粟，茶、绢各数万，成了北汉的战利品。
宋军走后，北汉决堤放水，不料，水退尽后，经烈日一晒，城墙到处坍塌，一直在太原观战的契丹使者韩知璠叹道：“宋军引水浸城，只知其一而不知其二，如果知道先浸而后涸，太原早就完了。”不久，辽国援兵在耶律沙的率领下到达太原，数日后撤回，北汉赠送许多厚礼。
§§§第2节铁腕手段治国文
刘继元是以刘钧第二养子的身份即位的，与其养父相比，他处事果断，下手狠毒。他总怕坐不稳皇位，重蹈其兄的覆辙，凡一切可能造成威胁的人，他都会毫不犹豫地举起屠刀。
首先，矛头指向皇族。初即位，就把正在守灵的养母刘钧皇后郭氏杀死，就因为郭氏曾责备过其妻。刘崇有子数人（一说10人），其中镐、锜、锡均有贤行，他都加以囚禁，不到一年，统统害死，只有一个刘铣靠着装疯，拣了条命。
刘崇的孙子辈也不能幸免。刘钧在位时，在任命继元作大内都点检的同时，以其幼弱，命继钦做副手，实际执掌禁卫，显然是一位有才干的人。继元即位，继钦自然递升为大内都点检，他看到亲旧杀的杀，流放的流放，便借口有病请求罢官。继元顺水推舟，将他贬到交城，看守园寝，不久，派人把他杀死，死时年仅22岁。继元颇有心机，在害死继钦后，又加封其为王，给予厚葬，并请书法家为其书写神道碑，碑文中把两者之关系比喻作周成王与其弟叔虞，将坏事描绘为德政，以美化自己。此碑的残件，至今还保存在平遥县北汉时建的镇国寺内。
刘继文（950-981），是刘崇的长子承赟之子，北汉为了维护与辽的父子关系，取得辽的信任，派他到辽国当人质，一去就是7年，天会十四年（970）正月，刘继元派遣使者持礼币庆贺契丹主，辽帝特意示好，将长期扣押的16位使者放回，并下诏命继元任李弼为枢密使，刘继文为保义节度使、侍卫亲军马步军都指挥使。两人与辽关系密切，辽此举，显然为了加强两国之间的联系。刚回到太原，刘继元不得不遵命下诏书，但刘继文之职是军队的最高统帅，就血统而言，按照传统习惯，继文是刘崇的嫡孙，最有权继承皇位，他掌握兵权，显然对继元是个威胁，没有过多久，刘继元把他们都打发到外地，继文为代州刺史，弼为宪州刺史，很快李弼忧愤而死。契丹主下诏谴责刘继元：“继文尔之令弟，李弼尔之旧臣，一则有同气之亲，一则有耆年之故，遂行并命，俾效纯诚，庶几辑宁，保成欢好，而席未遑暖，身已弃捐，将顺之心，于我何有？”继元得书颇感恐惧，不得不收敛一点，没有要继文的命。北汉灭亡后，继文逃往辽国，两年后去世，年32岁。
其次，继元对高级官员下毒手。
郭无为本是顾命大臣，一旦有所怀疑，立即被处死。枢密使李弼则是先任用，再贬官，最后加害。至于枢密副使段煦和马军都虞候冯超，宋军刚退走，继元就以堵水口不力，将他们拉到坏水口处斩首。
郑进，开封阳武人，身长七尺余，饶勇多力，是个老资格的将军。刘崇时，即任侍卫马步军都指挥使。刘钧继位，以其是先朝勋旧，赏赐特别丰厚。到继元时，岳父马峰与之有矛盾，夺了其兵权，郑进上诉到朝廷。继元大怒，第二天，就把他送往定襄安置，走到半路，即派人杀害。
卫俦，吐浑人，善骑射，骁勇绝伦，又有文化，精通多种民族语言，是五代十国时少数民族中罕见的文武兼长的人才。刘钧时，任如京使，专门统帅吐浑军，这是北汉战斗力最强的部队，每次作战，都充当前锋，所向克捷。每逢大战，凡布列烽燧，措置寨栅，都由卫俦负责。继元即位后，为阉人卫德贵所嫉，贬为辽州刺史。吐浑军数千人遮道请求留任，继元不许。卫俦对此颇有怨言，继元即秘密派人将他杀死。从此，吐浑军人心涣散，战斗力大大削弱。刘继元杀他，是自毁长城。北汉国由此变得更加脆弱。
李隐，雁门人。善骑射，有胆略。刘钧时，以军功擢授马步诸军都引进使，性耿直，对朝廷将卫俦贬官不满，阉人卫德贵密告继元，即日送岚州管制起来，不久将他杀死。
张昭敏，曾任宰相，性廉直，许多有权势的人去请托，都被拒之于门外。继元时，将他贬为岚州刺史，后免官回家，以出怨言被缢杀。
此外，尚有殿前都虞候张重训等高官，都死于非命。
天会十四年（970）2月，刘继元以李恽和僧人继颙为宰相，高仲曦为枢密使，组成新的领导班子。但与以往不同的是，他并不把实权交给他们，而是交给他所宠幸的两个小人，一个是阉人卫德贵，任大内都点检，另一个范超，任侍卫亲军都虞候。
李恽（916-988），字孟深，开封阳武人。进士出身，是北汉最出名的文人。刘崇时，出任知制诰、翰林学士，负责起草各种诏书。此时当了宰相，他知道，自己既不能辞职，也不能干事，那都有生命危险，于是每天下棋饮酒。一日，恽正与僧人对弈，刘继元知道后，命近侍拿走棋局，一焚了之，恽毫不介意，第二天，另造新局，下棋如故。他是北汉后期活得最潇洒的宰相。
僧人继颙升为宰相，是因为他能为北汉开发财源，填补枯竭的国库，不会对皇位造成威胁。他出身僧人，许多官员看不起他，不会与他结伙。继颙多次请求退休，不准。他知道刘继元多内宠，特意造簪珥数百副献上，以取得皇帝的信任。天会十七年（973）去世，死后追封为定王。由杨梦申为其作神道碑。他是难得的一位能够善终的宰相。
在对宋的关系上，双方摩擦不断。
宋朝使出了文武两手，一手招降，一手进攻。970年6月，宋下了300道诏书给河东、河北、陕西各州，派送到北汉境，招降其民吏。11月，北汉军校王兴等23人投降宋。972年12月，又有2248户归宋。
971年6月，宋破北汉军于古冶村，斩首数百级。7月，平晋军使王怀美攻破北汉孟园、乐义二寨。972年3月，招收指挥使王满领兵入北汉界，拔其一寨。973年4四月隰州李谦溥侵岚、石州，拔七寨。975年3月，宋知潞州药继能领兵入北汉界，夜攻鹰涧堡，拔之。斩首数千级，获马800匹。
北汉也不甘示弱，使出了软硬两手。软的是使反间计。隰州将刘进勇力绝人，经常给北汉制造麻烦，北汉故意把一件蜡丸书遗弃路上，被晋州节度使赵赞获得，以为刘进与北汉秘密勾结，马上上报朝廷，朝廷下令，械进送阙下，李谦溥以全家四十口人性命作担保，上书说：这是北汉的反间计。宋太祖这才醒悟，放了刘进。
硬的一手就是主动进攻宋朝。972年正月，北汉军攻府州方山、雅尔两寨。4月袭破宋军建在北汉界上的堡垒。974年12月，刘继元命军中子弟，17岁以上一律参军，并尽括民间马匹，派蔚进率领5000余人攻打晋州。
974年，契丹将与宋通好，遣使谕刘继元“强弱势异，无妄侵伐”，刘继元闻命大哭，气得想出兵攻辽，宣徽使马峰固谏乃止。975年正月，刘继元特派名将刘继业、马峰攻晋州，于洪洞与宋军交战。
战争时刻在消耗大量的人力、物力，北汉的财政赤字越来越严重，972年12月，刘继元为了将战争打下去，下令向民众征收赡军钱，同时削减文武百官的薪俸。
§§§第3节挡住党进围攻
正当北汉处境日益困难之际，宋开宝九年（北汉广运三年，976）7月，宋太祖再次发动大规模讨伐北汉的战争，命侍卫马军都指挥使党进为河东道行营马步军都部署，宣徽北院使潘美为都监，虎捷右厢都指挥使杨光义为都虞候，率主力攻打太原。命大将郭进攻打忻州、代州，并负责拦截辽的援兵。又命王政忠、阎彦进、孙晏宣、穆彦璋等分别领兵攻打北汉的汾州、沁州、辽州、石州。使北汉无法互相策应。
党进（929-979），本是朔州马邑的戎人。行伍出身，无文化，相貌魁梧，勇敢善战。宋太祖在建国后，以杯酒释兵权的方式，陆续解除了宿将兵权，提拔忠实可靠而又善战的中层将领，党进正符合其条件，甚得太祖赏识，不断进级，开宝二年，升为侍卫马军都指挥使。当时宋的禁军基本上已分为殿前司、侍卫马军司和步军司三支，其首长均称都指挥使，侍卫马军司实力仅次于殿前司。党进平时爱手握木梃，把部下将官领兵数都写在上面，当太祖问手下有多少兵时，他就举起梃，跟皇帝说：“都在这里啦。”太祖很喜欢他这种朴直的性格，给予重用，辽国皇帝也称赞他是真正的骁将。
9月9日，党进率兵抵北汉城下，列寨于河汾之南。北汉出兵数千人与宋军在太原城北交战，汉兵失利，丢弃马千余匹、兵仗600余副。郭进领兵进入忻、代二州，执行薛化光釜底抽薪的方法，俘走民众37000余人。