解放前，在北京城外河边有一棵小歪脖儿树，有一个人上吊自杀了。在那个年头儿，是人吃人的社会，一团黑暗，倒真是鬼世界。这个人生活困难，借了一点儿高利贷，利滚利越来越多，还不了。债主找他逼命。白天债主对他说：“你穷骨头打算赖账啊？甭说你活着，你就算死了，连你的魂儿都得还我的账！”这个人被债主逼得实在没路可走，就在河边儿上吊自杀了。
这天天快黑了，官府准备第二天摘下来验尸，验尸以前应该是死尸不离寸地，这天晚上就归打更的王三看管。王三想：我得想个法子，别让走路的不留神给撞下来。他就在附近的杂货铺儿要了一根鞭，一根香，点着以后给死人插到手里，心说：这回就没关系了，谁走到这儿一瞧，这儿有火亮儿，就不往他身上撞啦。王三自己弄了点儿酒，在对过儿一个大门道的台阶上一坐，手拿着酒壶自言自语：“我说兄弟，咱们素常都不错，有什么事找找穷哥儿们哪，能叫你难住吗？你这么一来，谁心里好受？这才叫酒入愁肠啊！”吱，喝了一口。“你喝这个。啊，你不喝？我替你喝。”吱！又一口。王三把酒喝完了，也搭着心里烦，打上盹儿啦。
从那边走来一个人，想抽烟，一摸，没带火柴。正好走到河边歪脖子儿树跟前，看见火亮儿，他想跟这个人借个火儿使使。但是，借火儿抽烟也有个规矩。比方说，要跟对方借火儿，先不瞧对方这人，等对着了以后，拿烟让人，这才瞧对方：“您抽我这个？”这个人也一样，他先没抬头，直奔火亮儿走过来。他当时也蒙住了，谁黑更半夜的拿着香头儿在这儿站着？“行个方便，我使使您的火儿。您抽我这个……啊？！”心说：是你呀！一看那个人，敢情吊着哪。当时他的脑袋嗡的一下子就大啦，头发刷地一下子就立起来啦，两腿一下子就直啦。为什么把他吓得这么厉害哪？原来这小子就是那放印子钱的。心想：哎呀！他真让我给逼死了，这他还能饶得了我呀！他把烟也扔啦！但拿香的手却攥死把了。敢情人要是真害了怕，你要跑都跑不动了，腿自然而然就沉了。他举着香噔、噔、噔往前走，这时候打更的王三迷迷糊糊地睁眼一瞧，香火头儿突、突、突直往前走，心里说：哟！走了？你走了我怎么交差啊！这可不行。死尸不离寸地，你跑哪儿去我也得把你弄回来。王三就在后头追，又正赶上他趿拉着两只鞋，在后边踢啦趿啦，前头那个一听，更害怕啦，心想：我的妈呀！他下来啦！原来他以为上吊的那个人下来了，更跑不动啦。王三追到这个人身后，一伸手，抓住他的脖子。前间这位“呕”的一声被吓死了！王三把他往回一带，这手一托他后腰，把他举起来啦：“好小子，你跑到哪儿去我也得把你弄回来，等着明天验尸，死尸不离寸地嘛！我还给挂这儿。噢？这儿还有一个哪？！”