意大利是文艺复兴的发祥地。佛罗伦萨人彼特拉克是最早的人文主义思想家。他广泛搜集希腊、罗马的古籍，宣扬以人而不是以神为中心的思想。佛罗伦萨诗人但丁也是意大利文艺复兴运动的先驱。他的名著《神曲》描写作者游历天堂、地狱的见闻，把许多僧侣放到了地狱里受苦，反映了他对中世纪神学的憎恶。另外一位佛罗伦萨人薄伽丘是位小说作家，他的名著《十日谈》以幽默、尖锐、辛辣的笔触，揭露了教士的伪善和丑行，鞭挞了教会的禁欲主义。达·芬奇是文艺复兴时期文化巨匠的典型，才华横溢，具有极丰富的想象力和创造力。他终身勤奋工作，成就显著，在绘画、雕刻、数学、力学和建筑等方面都为后世留下了丰厚的财富。
文艺复兴运动很快就扩展到了德国、法国、英国等国家。在文学、艺术、政治思想方面都取得了辉煌的成就。意大利出现了“文学三杰”和“艺术三杰”：法国有思想家蒙田；英国有诗人、剧作家莎士比亚和空想社会主义者托马斯·莫尔；西班牙有文学家塞万提斯。文艺复兴在自然科学上也取得了重大成就，如哥白尼创立了“太阳中心说”，推翻了天主教会认定的地球中心学说。文艺复兴使中世纪的文化失去了光彩，极大地推动了社会历史的进程。文艺复兴预示中世纪“黑暗时代”的结束，也表明人类对自南平等的美好社会的永恒追求。
人文主义之父
彼特拉克是意大利诗人。1304年7月20日生于佛罗伦萨阿雷佐城一个律师家庭。从少年时代起，彼特拉克就非常喜爱文学、修辞，对古典作家的作品尤为倾倒，古罗马维吉尔的诗歌、西塞罗的讲演都强烈地吸引着他。但他的父亲却希望他成为法学家，因此先后送彼特拉克到法国的蒙特波利和意大利的波伦亚学习法律。父亲逝世后专心从事文学活动，并周游欧洲各国。他提出以“人的思想”代替“神的思想”，被称为“人文主义之父”。
1340年。巴黎和罗马争相邀请他去接受桂冠。彼特拉克最后选择了罗马。1341年4月8日，在罗马卡匹托山上，传统的仪式隆重举行，主持人郑重地宣布授予彼脱拉克“桂冠诗人”的光荣称号，人们热烈地向他祝贺。彼特拉克成为享誉整个欧洲的著名作家。
彼特拉克用拉丁语写了许多诗歌、散文，其中《歌集》、《阿非利加》、《意大利颂》等尤其著称于世。这些作品歌颂人的高贵和智慧，宣传人可以追求尘世幸福，享受荣誉的权利。并向中世纪宣扬的神权说和禁欲主义提出挑战。他还认为，人的高贵并不决定于出身，而是决定于人的行为。
晚年的彼特拉克在小材阿克瓦买下了一所房子。村中的人们常常看到这位老者房问的灯光亮到深夜。1374年7月问的一天，当人们走进他的小屋时，发现伏在桌前的彼特拉克已经去世，他的头还埋在古罗马著名诗人维吉尔的手稿中。
但丁与《神曲》
但丁·阿利吉耶里是意大利诗人，西欧早期文艺复兴的代表人物，恩格斯这样评价他：“封建的中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利人但丁。他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。”
但丁自幼拜著名学者拉丁尼为师，学习拉丁文、古典文学、诗文、修辞学，对绘画、音乐等艺术也颇有建树。在他9岁随父亲参加聚会时，遇上一位名叫贝阿特丽齐的少女让他一见钟情。9年后但丁与她再一次邂逅街头，更加倾慕不已，开始为她写诗抒发思念之情。后来贝阿特丽齐嫁给了一个银行家，并不幸在1290年去世。但丁伤心不已，开始创作诗歌，并在28岁时，完成了一本收录31首抒情诗的诗集《新生》。这些抒情诗都是为贝阿特丽齐而写，诗中运用梦幻和象征的艺术手法，歌颂理想中的爱人，表达对美好生活的渴望。
1300年，归尔弗党和伯林党爆发了一场战争，最终归尔弗党取得胜利。但丁作为归尔弗党成员参加了佛罗伦萨市最高行政会议，被任命为行政官。不久，归尔弗党内分裂为黑党和白党。黑党主张依靠教皇。白党则要求城市自治，反对教皇干预政治。后来黑党占据上风，并放逐了白党领袖。但丁也被判以终身流放，流放期间，但丁到各处去讲学、访友，周游许多城市。广泛接触到意大利动乱的现实和平民阶层困苦的生活，使他对社会有了更深刻的认识。
1307年，但丁开始创作千古名著《神曲》。这是一首政治抒情诗，全诗分《地狱》、《炼狱》、《天堂》3部，每部33歌，再加上序曲，共计100歌，长达14232行。《神曲》的内容是记叙一次长途梦游中的所见、所闻、所感，通过隐喻象征的笔法全面地反映了当时的社会生活，深刻地表现了作家的宗教哲学思想、道德伦理观念和社会政治主张，他坚定地站在人民群众的立场上，庄严地把伪善的封建卫道士打入地狱第八层，接受酷刑。
但丁对封建统治阶级、豪门贵族、贪官污吏，放高利贷者，提出了严厉的批评，揭示了他们是造成国家日渐堕落，人民普遍贫困的根源。
但丁一生中，共有20年过着流放的生活。在20年中，他我行我索，从来不向反动势力低头。1321年，但丁与世长辞，享年56岁。他留下的《神曲》是人类文化艺术宝库中的珍品。永远闪耀着不朽的艺术光辉。
达·芬奇
达·芬奇是整个欧洲文艺复兴时期最杰出的代表人物之一，也是意大利文艺复兴时期的第一位画家。他思想深邃、学识渊博、多才多艺，兼艺术大师、科学巨匠、文艺理论家、哲学家、诗人、音乐家、工程师和发明家于一身，被后世的学者称为“文艺复兴时代最完美的代表”。
达·芬奇是一个私生子。出生在佛罗伦萨芬奇镇安基亚诺村。很早的时候，达·芬奇就在绘画方面表现出了非凡的才能。1466年，父亲将14岁的达·芬奇送到著名的艺术家维罗齐奥那里，开始系统地学习造型艺术。维罗齐奥对学生要求很严，训练的方法也非同一般。他开始指导达·芬奇学画时，只是让达·芬奇画鸡蛋。
达·芬奇开始很有兴趣，照着鸡蛋非常认真地画着。但是一段时间过后，老师仍然叫他画鸡蛋，他有些厌倦，不耐烦了。于是他鼓足了勇气去向老师请教，说：“绘画的对象是复杂的。技巧是多样的，老师为什么只是叫我画一个简单的鸡蛋？”
维罗齐奥耐心地对他说：“画鸡蛋虽然简单，但在一千个蛋中，却找不出两个完全相同的蛋，即使是同一个蛋，只要将他变换一下角度，它的形状也会有所不同。”
达·芬奇听了之后，仍不解地问道：“老师，即使把这些不同的蛋画得再好，把这些蛋从不同角度画得再准再形象，不就是只会画一个蛋吗？”
维罗齐奥笑了笑说：“要知道你能在画纸上准确地把它表现出来，得具有怎样的基本功啊！我所以叫你反反复复地画蛋。首先是训练你细心地观察事物，准确地把握形象，再就是通过反复练习，达到眼手一致，随心所欲地表现事物。有了这种基本功，那么无论画什么东西，不就得心应手，应付自如了吗？”
从此达·芬奇更加认真地学习绘画。到20岁时，他已有很高的艺术造诣，成为社会上公认的画家。他最负盛名的作品是壁画《最后的晚餐》和肖像画《蒙娜丽莎》。
1517年5月。达·芬奇来到法国国王官邸。受到热烈欢迎。但由于年事已高，又侨居异乡，内心寂寞，达·芬奇的创作激情再也无法迸发。1519年5月2日，这位绘画大师与世长辞。
米开朗琪罗
米开朗琪罗是欧洲文艺复兴时的巨匠，他是和达·芬奇一样多才多艺，集兼雕刻家、画家、建筑家和诗人于一身的艺术大师。1475年3月6日，米开朗琪罗诞生于意大利佛罗伦萨附近的一座卡普里斯小镇，很小的时候他就显露出对艺术的热爱。13岁时，即师从当时佛罗伦萨的著名画家吉兰达约那里去学习绘画技巧。15岁时，他被吉兰达约推荐到美术学校去学雕刻，并被当时佛罗伦萨伟大的君主罗伦素所赏识。
从此，米开朗琪罗受到严格的训练和先进的人文主义思想的熏陶。他开始明白，再高级的艺术也不过是美与神圣的统一。这一美学标准成了他以后创作的原则。1494年，法国军队侵入意大利，逼近佛罗伦萨，米开朗珙罗匆匆逃离故乡，流亡于威尼斯和罗马。他一面学习、观摩各地的文物，一面雕刻仿古的雕像和圣徒像，达到了几能乱真的程度。
23岁的米开朗琪罗受法国红衣主教的委托，为圣彼得教堂制作雕像《哀悼基督》。这件雕像的问世，使米开朗琪罗一举成名。该作品表现的是圣母对儿子耶稣殉难时的悲痛与哀悼，圣母玛丽亚抱起儿子时悲痛的神情，给人以震撼人心的神圣美。
1501年，26岁的米开朗琪罗回到佛罗伦萨，立即投入到《大卫》云石雕像的制作。3年后，他完成了这尊雕像。这尊高达2，5米以上的立像，塑造了《圣经》故事中一位智勇双全的爱国志士大卫，准备为正义事业坚决奋斗的形象。这尊雕像被摆放在韦吉奥宫正门前，作为佛罗伦萨守护神和民主政府的象征。
1505年，米开朗琪罗被教皇朱里奥二世邀请到罗马，为西斯廷教堂的屋顶绘制大幅壁画。西斯廷教堂的屋顶是平坦的穹隆，在上面画出总面积超过500平方米的壁画，难度是非常大的。而米开朗琪罗凭着自己坚强的意志，克服了种种困难，用了将近5年的时间完成了这副举世闻名的作品——《创世纪》。1536年，米开朗琪罗又被邀请到罗马，为其完成的《创世纪》天顶画下的祭坛壁面上绘制《末日审判》。西斯廷教堂屋顶的壁画，被后人公认为那个时代最伟大的作品。
1564年2月，米开朗琪罗逝世，享年89岁。他的现实主义造诣很高，个人风格极为突出，在文艺复兴时期标志着西方艺术达到的高峰，对后来欧洲的艺术，也产生过深远影响。
莎士比亚
莎士比亚是英国文艺复兴时期的戏剧家、诗人。他出生在英格兰中部斯特拉福真的一个商人家庭。7岁时，他进入当地圣十字文法学校学习。14岁时，他父亲经商失利，莎士比亚离开学校，给父亲当助手。1582年，18岁的他同邻乡农家女26岁的安妮·哈瑟维结婚。
1586年，莎士比亚来到伦敦。在一家剧院门口当马夫，侍候骑马前来看戏的富人。他头脑灵活，口齿伶俐，常常利用空余时间，悄悄地看舞台上的演出。当得知剧团需要临时演员时，他就会马上去报名参加，出演一些小角色，没过多久就被剧团吸收为正式演员。那时候，伦敦的剧团对剧本的需要非常迫切。莎士比亚在学习演技的同时，也开始编写一些剧本。27岁那年，他写的历史剧《亨利六世》三部曲被改编上演后，深受观众的喜爱。
莎士比亚的戏剧多取材于历史记载、小说、民间传说和传统戏剧等已有的材料，反映了封建社会向资本主义社会过渡的历史现实。宣扬了新兴资产阶级的人性论观点和人道主义思想。由于一方面广泛借鉴古代戏剧、欧洲新兴的文化艺术以及英国中世纪的戏剧，一方面深刻了解社会，观察人生，掌握时代的脉搏。故使莎士比亚得以塑造出众多栩栩如生的人物形象，描绘广阔的、五光十色的社会生活图景。
莎士比亚一生创作出两部长篇叙事诗，37个剧本，154首十四行诗和一些杂诗。其主要成就是戏剧。他的“四大悲剧”《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》、《麦克白》的诞生，标志着西方悲剧发展到了一个新的阶段。他的作品，深刻地描绘了英国当时的生活状况，暴露现实，批判现实。
人文主义是莎士比亚的全部作品的基本思想，用他的语言说，就是“爱”。他的作品就是“爱”的观念多方面的表现。人文主义是新兴资产阶级反封建的思想武器。莎士比亚的作品反映了新兴资产阶级的理想。他善于思考，生活感受深，艺术修养高，作品的形象性强。他把欧洲各国的新思想、新文化都融入了大脑，因而他的作品深刻而生动地反映了16世纪至17世纪的英国现实，集中地代表了整个欧洲文艺复兴的文学成就。
晚年的莎士比亚在家乡购置了房产和127英亩的地产。和女儿住在一起，生活很幸福。1616年，他因病逝世，被葬于镇上的圣三一教堂。
薄伽丘与《十日谈》
1348年，意大利的佛罗伦萨发生了一场可怕的瘟疫。每天，甚至每小时，都有大批大批的尸体运到城外。从3月到7月，病死的人达10万以上。昔日美丽繁华的佛罗伦萨城，变得坟场遍地，尸骨满野，惨不忍睹。这件事给当时意大利一位伟大作家薄伽丘以深刻影响。为了记下人类这场灾难，他以这场瘟疫为背景，写下了一部当时意大利最著名的短篇小说集《十日谈》。当时，《十日谈》被称为“人曲”，是和但丁的《神曲》齐名的文学作品，也被称为《神曲》的姊妹篇。这部小说为什么称为《十日谈》呢？
原来，在佛罗伦萨闹瘟疫期间的一个清晨，7个美丽年轻而富有教养的小姐，在教堂遇到了3个英俊而富有热烈激情的青年男子。7位小姐中的3人是他们的情人，别的几位和他们还有亲戚关系。他们决心带着仆人，离开佛罗伦萨这座正在走向死亡的可怕城市。
他们相约，两天后到郊外的一座小山上的别墅里去躲避瘟疫。那里环境幽静，景色宜人，有翠绿的树木环绕，还有曲折的走廊，精致的壁画、清澈的清泉和悦目的花草，地窖里还藏着香味浓郁的美酒。
这10位年轻人每天不是唱歌弹琴，就是跳舞散步。在暑气逼人的夏季里，他们坐在绿草茵茵的树荫下，大家商定每人每天讲一个优秀动听的故事，以此来愉快地度过一天中最难熬的时光，他们一共讲了10天，10天合计讲了100个故事，这些故事收集成集子就叫《十日谈》。
《十日谈》一问世，就遭到了天主教会的极度仇恨。教会公开指责《十日谈》是一部“淫亵之书”，社会上的各种保守势力也联合起来攻击薄伽丘，有时还甚至以人身相威胁，薄伽丘忍受不住迫害和打击，在教会的咒骂和威胁下，他动摇了。在写完《十日谈》三年后，薄伽丘写完最后一部小说《大鸦》，完全否定了在《十日谈》中提出的思想。甚至还有一次，他想把所有的作品全部烧掉。幸好是他的好友彼特拉克苦苦相劝，《十日谈》才得以留存至今。
1374年彼特拉克去世，薄伽丘在精神上受到了沉重的打击，第二年他在孤独和贫困中与世长辞。
拉伯雷与《巨人传》
弗朗索瓦·拉伯雷是欧洲文艺复兴时期重要的人文主义作家之一，1494年出生在法国中部都兰省的希农城，父亲是个有钱的法官。十几岁时，他开始学习宗教教育，之后又进修道院当了修士。这段时间让他有空闲学习希腊文和哲学。后来，拉伯雷跟随大主教出使罗马，游览文艺复兴运动的发祥地意大利，访问了许多名人和古迹，学习了宗教、哲学、数学、音韵、法律、考古、天文等许多知识，终于成了一个博学的人。