文／王佩
有一次，我跟女朋友散步，斗起嘴来。她说，你朝三暮四；我说，你挑三拣四；她说，你不三不四；我说，你丢三落四；她说，你总想三妻四妾；我说，你总是推三阻四……忽然，她问我，咦？为什么有“三”和“四”的成语，都是贬义呢？
这个问题，真把我难住了。
回家后赶忙翻开成语词典，我发现一个有趣的现象：成语里不光三和四有这个问题，三和其他任何数字只要一碰头，基本上贬义多，褒义少。这样的例子可以举出一大堆，像“三长两短”、“三心二意”、“三天打鱼，两天晒网”、“三头两面”、“三姑六婆”、“三推六问”、“三灾八难”、“三教九流”……还有“三令五申”，字面上虽没有贬义，但分明是指政令推行不下去，所以也未必是个褒义词。
问题应该出在“三”上，“三”究竟怎么了？
百思不得其解，只能到网上去查资料。我查到《人民日报·海外版》上赵陈写的一篇文章，考证了“三长两短”的来历。文中说，“三长两短”之所以指灾祸、事故，是因为其出处与棺材有关。《礼记·檀弓上》中记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”原来，古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，所以才有“三长两短”这种说法。
参照这个办法去考证与“三”有关的成语，当然也可以解释“朝三暮四”和“三教九流”的渊源，因为这两个成语中，数字都是实指，是有来历的。但是“三心二意”、“不三不四”、“三灾八难”呢？这些成语里的数字都是虚指，硬要把它们往实里说，不是不行，但基本上属一家之言，难以让人信服。
我想，解释一些语言现象，最好的办法还是回到常识。
中国传统文化中，“三”是很特殊的数字，它往往表示数字的极限。《道德经》中讲：“一生二，二生三，三生万物。”讲到三就不往下说了，后面就是无穷大。《曹刿论战》中也说：“一鼓作气，再而衰，三而竭。”四呢？没有了。民间也有一种说法叫“再一再二不再三”，意思指对于犯错误的人，可以原谅一次、两次，但第三次就是容忍的极限了。我们说“再三”强调，不说“再四”强调，可见，“三”已经到头了。
所以，中国入喜欢用“三”说事，好像提到了“三”就提到了一切数字。另一方面，中国人的习惯，喜欢成双成对，喜欢整五全十，而“三”是一个奇数，不齐整、不规矩、不稳定、不饱和，因此传统上人们习惯拿“三”来指一些不好的事。久而久之，有“三”的成语就变得贬义越来越多，褒义越来越少了。
“三”是一个奇数，不齐整、不规矩、不稳定、不饱和，因此传统上人们习惯拿“三”来指一些不好的事。久而久之，有“三”的成语就变得贬义越来越多。