比耶稣大六个月的表亲约翰，也就是马利亚的表姐的儿子，与耶稣一样健康成长。
约翰的父亲撒迦利亚当年因怀疑天使之言，受到不能言语的惩罚，一经点化，便事事虔信上帝。他秉承上帝的旨意，预言：“以色列人的上帝，为我们派来一位非凡的救世主，一位出自他仆人大卫家族的后人。”
他郑重地对儿子约翰说：啊！我的孩子，你将被称作那至高无上的上帝的先知；你将成为主的先驱，为他开辟道路，向他的子民宣告：他们将会在赦免罪过中得到拯救。我们的上帝仁慈而温存，他将使灵魂得到拯救的亮光升起，照耀着我们；他将从天堂光耀一切在死亡的罪恶阴影下生活的人们，引导我们一步步走上和平安宁的路途。
约翰性情孤傲狷介、狂荡不羁，为人严厉持重，虔信宗教，很年轻就离开了家，并辞别热闹的城市、村镇，到死海僻静的海岸，深沉地思索宗教问题；到茫茫孤寂的旷野，感受上帝的训示；到约旦河一带虔诚地为主传经布道，为民施洗。
据记载：他毫无个人的欲望和需求，一件骆驼毛的旧衣服是他唯一的财产。他的日常生活贫苦且简单，靠吃蝗虫和野蜜维持生命。他鄙视一切财产，只爱在孤寂旷野到处游说，宣传宗教。他外表粗犷，思想敏锐，情绪激昂，用词犀利，他的演说和预言如同他本人一样直率而严厉。
他宣扬：“离弃你们的罪恶并接受洗礼吧，上帝将赦免你们！”他号召人们：“逃避将来的愤怒，改过自新，多做好事。”他大声疾呼，告诫人们：“要为自己的罪行和罪恶忏悔！”
当他谈到上帝的最后审判日即将来临时，情绪激昂、声音洪亮，激动得挥舞双臂，杂乱的长发在疾风中扬起、飘拂，使虔诚善良的众民无比敬仰尊崇，让毫无悔改的罪人感到强烈的恐惧和不安。
他的言论和行动吸引着人们，人们成群结队地拥向约旦河，要求接受他的洗礼。他教诲人们：“上帝的惩罚就要来临，你们以为可以逃避吗？你们只有以自己的行为，证实你们已经离弃了罪恶。”
人们问他该怎么办？他回答一般百姓说：“凡是有两件内衣的人，都要分一件给一无所有的人；凡是有食物的人，也要与众人分享。”他回答收税人说：“你只能收取法定限额以内的税钱，不可收取更多。”他回答士兵：“你要满足正当的酬金，不能借武力强索别人的钱财和诬告别人。”他对前来受洗的法利赛人（犹太教上层人物中的一派）和撒都该人（犹太教上层人物中的另一派）说：“……谁使你们逃避将来的愤怒呢？你们要结出果子来，与悔改的心相称。……现在斧子已经放在树根上，凡不结果子的树，就砍下来，丢在火里。我是用水给你们施洗，叫你们悔改。但那在我以后的施洗人，能力比我更大，我就是给他提鞋也不配。他要用圣灵和火给你们施洗。他手里拿着簸箕要扬他的场，把麦子收在仓里，把糠用不灭的火烧尽。”“不要以为自己是以色列人，是上帝的子民，就能得到特殊的待遇，在将来要建立的新王国里，起主要作用的不是一个人的种族，而是他的本质。”
人们相信他的预言，崇敬他的人格，尊称他为施洗约翰。人们纷纷猜测：“他就是我们盼望已久的救世主吧？”
约翰否认这种说法，他不停地向民众宣布，自己是上帝派来“为主铺平道路的人”，“为那位真正的救世主来到之前做好准备的人”，“在我后来的那人，比我伟大，因为在我出世以前即已存在，与他相比，我相差很远，我就是蹲下身为他脱鞋也不配”。
于是，人们又纷纷猜测：他即使不是救世主，至少是先知以利亚或者是以利沙之类的人物，奉主命又到世上创造奇迹来了。
约翰也否认这种说法，他说他只是上帝派来的卑微的使者，奉主命传递信息的人，他严格按照自己选择的使命行事。
几百年来，在以色列一直没有出现过像以利亚和以利沙那样有权威、有影响的先知，如今，约翰以他的坚韧、卓识、才智、道德高洁震撼和折服了众人。于是，人们又惊又喜，四处宣扬、传递着这一消息：“如今又出现了一位先知，他正在约旦河畔为人施行悔改的洗礼呢！”
消息很快传遍所有的城镇，几乎人人皆知，家喻户晓。住在加利利拿撒勒的耶稣一家听到这一消息，更是兴奋不已，因为施洗约翰不是别人，而是马利亚的表姐的儿子，他们的亲戚呀。长大了的耶稣，对当时社会上发生的一些现象很感兴趣，他听说约翰在约旦河畔讲经传道，并为人施洗，很想从这位表亲那里学些知识，共同探讨宗教问题，便悄悄离开拿撒勒的家，独自一人踏上了通往约旦河畔的旅程。
到了约旦河畔，只见这位颇带神奇色彩的表亲，身上穿着一件骆驼毛外衣，腰间紧紧地系一根皮带，蓬头垢面，长长的胡须随风飘拂。
约翰见耶稣来了，并提出要求施洗，惊讶地自言自语：“为什么上帝之子还要接受我的洗礼，他有什么忏悔的罪孽呀！”他谢绝说：“我当受你的施洗，你反倒上我这儿来了。”
耶稣回答说：“你一定要应许我，给我施洗，因为这正是上帝要求我们去做的事，我们必须执行上帝的旨意。”在耶稣的坚持下，约翰答应了他的要求。
耶稣接受约翰洗礼，刚刚浮出水面，天忽然开了，他看见了上帝的灵，仿佛鸽子降下，落在他身上，头上传来慈祥怜爱的声音：“这就是我喜悦的、钟爱的儿子！”
约翰亲眼目睹这一切，他为耶稣见证，向众人指出：“耶稣作为真光照亮一切生在世间的人，耶稣从上帝之灵而生，遂成肉体，具有丰富的恩典和真理，只有耶稣才能将上帝的精神全面显示出来。”
第二天，约翰一见到人，便把耶稣介绍给他们：“看哪，这就是上帝的羔羊，我们的救世主，我一直说的那个背负世人罪孽的人。我用水给他施洗，就是让全以色列人认识他。”
约旦河畔发生的这神奇场面，标志着耶稣讲经布道生活的开始。耶稣觉得自己在约旦河受益匪浅，决心像约翰一样，到孤寂的旷野去考验自己的灵魂、探索宗教的奥秘。当他从旷野归来时，约翰的事业即将结束。此后，两人很少见面。
他们的时代，正是老希律王死后，将领土一分为三（不均等）分给了三个儿子。分封统治加利利和北方大部分领土的是第二个儿子希律·安提帕，当希律和他异母的弟弟腓力被召到罗马议政期间，希律和他这个兄弟的妻子希罗底产生了爱情，而希罗底对自己的丈夫毫无眷恋，满口答应希律，但有个条件，就是必须与现在的妻子离婚。这对于有权有势的皇族来说，小事一桩，事情很快办妥，他们便结了婚，希罗底当上了王后，而她那个美貌善舞的女儿莎乐美，也跟着母亲与继父生活在一起。
这种有失体统的丑闻，在希律统治的地区尽人皆知，因此，引起加利利和犹太众民的不满和愤怒。但大家惧怕国王势力，谁也不敢表露出来。约翰却不然，他认为自己作为上帝的使者，在邪恶面前不能低头，更不能保持沉默，他抓住一切机会，大声疾呼，严厉谴责希律和希罗底。
在约翰宣传宗教、为人施洗、对众民大讲天国临近时，因为不涉及统治者的根本利益，官方没有干涉他；可是当他矛头直接向上，在社会上动员民众抑强惩恶时，统治者害怕了，他们恼羞成怒，以“扰乱治安”的罪名，逮捕了约翰。
希律的心情很矛后，处境也很尴尬。他喜欢听约翰演说，同约翰对话，并一起讨论问题，心里尊崇这个道德行为高尚的圣洁之人，但又害怕约翰坦率正直的目光和激烈愤怒的斥责。约翰的怒斥虽然让他惶恐，但他还是想保护他的生命，他本想宽恕约翰无罪，只要求约翰同意保持沉默，为他留一点面子。可是，耿直的约翰即使在地牢里，也大骂奸夫淫妇。王后希罗底曾多次要求希律杀了约翰，都被丈大拖延过去。她一直怀恨在心，决意借机除掉对头施洗约翰。
机会终于被她盼到了。这天，正是希律的生日，国王大宴宾客，邀请了众大臣、加利利的头面人物及各界代表，王后与前夫的女儿莎乐美也在场作陪。莎乐美是个出色的舞蹈家，王后知道国王钟爱她，特别喜欢观看她表演的舞蹈，便心生一计，当众提议莎乐美跳舞，为国王祝寿，宾客们都鼓掌欢迎。
表演完精彩的舞蹈节目，希律高兴地对莎乐美说：“好孩子，你随意向我求什么，我必给你。”见莎乐美笑而不答，又得意忘形地起誓说：“今天，你就是求国家的一半，我也必给你。”
莎乐美暗地里问母亲：“我该求什么？”
狠毒的王后毫不犹豫地回答：“施洗约翰的头！”
莎乐美连忙求国王说：“我求父王马上把施洗约翰的头放在盘子里给我。”
这位慷慨的继父愣住了，他不曾料到莎乐美的所求竟是这么使他为难，他立即后悔自己当众发过的誓言，但作为一国之王，岂能不履行自己的诺言，在属下和众人面前自毁形象和威信呢？他只得当场判处约翰死刑，立即执行。刹那间，约翰身首分家，侍卫将放有约翰头的盘子端上来，交到莎乐美的手上，莎乐美惊恐万分，紧闭双眼，马上递给了她的母亲。
约翰的门徒听说此事，悲痛不已，他们在沉痛悼念后，便将这位为宗教献身的施洗约翰，埋葬在他生前最喜爱的旷野里。