拉伊俄斯和伊俄卡斯忒，是地处波俄欧忒亚的忒拜城的国王和王后，他们因为小儿子的出世而快乐无比。在快乐之际，他们拜见阿波罗的祭司，要祭司预测他们未来的继承人将会创造的光辉业绩。不测便罢，这一测反倒添了苦恼，把他们的快乐变成了悲伤，因为神谕告诉他们，他们的儿子注定要杀父娶母，并且给他的城邦带来不幸。
一心想阻止这可怕预言的实现的拉伊俄斯，吩咐一个仆人将新生儿带出城外，结束他幼小而脆弱的生命。然而，国王的命令只是部分地被服从，并未完全被执行。仆人没有杀害孩子，而是将他用绳索拴住脚踝，倒挂在偏僻地方的一棵树上，意在让他饿死，或被窜出来的野兽吃掉。
仆人回到宫廷，没有人问他被指派的任务完成得怎么样，他们都以为事情已经结束了。人们以为咒语永远不会实现了，因而放心地发出轻松的叹息。然而，王室的人怎么也不会想到，孩子没有死。一个牧羊人在寻找迷路羔羊的时候，听见了孩子的哭叫声，于是将他从困境中解脱出来，带着他去见科林斯国王波吕玻斯。国王因为无后嗣，见了孩子，波吕玻斯非常高兴，便收养了他。科林斯国的王后和她的女用人给予孩子细心关照，为他清洗肿胀的脚踝，那是长时间绳索捆绑的后果。就因为这，人们从此叫孩子俄狄普斯，即“肿疼脚踝”之意。
许多年过去了，当年的孩子一天天长大了。但他却完全不知道他曾经经历过的窘迫状况，以及他是如何出现在这个宫廷的。有一天在与朋友们的宴会上，因酒冲昏了头脑，大家同他争吵起来，就他的出身，表示了极大的藐视，并且公开了这个秘密：被他称作父母的人，与他没有丝毫血缘关系。
这些话，再加上客人之间那种有话不明说的语气，引起了俄狄普斯的疑惑，于是就去询问王后。王后心头非常害怕，害怕他一旦知道了实情，沮丧、失望、悲切就会一齐向他袭来，那样，他的心灵会受到极大伤害。因此，王后对他支吾搪塞，一再讲他是她的亲生儿子，以稳定他的情绪。
可是，她的言语方式和说话的口气，更在俄狄普斯的脑子里留下了疑虑。他决心去特尔斐的阿波罗神殿乞求神谕，他相信天神的话会揭示事实真相。他走向神龛，听神在说些什么，跟平常一样，神谕的语意模棱两可，不过他也可以听得出，天神警惕他，因为他命中注定要杀父娶母，给他的国家造成巨大灾难。俄狄普斯也为此而哀伤和震惊不已。
什么？杀死波吕玻斯，一位如此真情待我的父亲，还要娶王后，他的母亲，做自己的妻子？啊！不，不！与其去犯如此恐怖的罪恶，给自己心爱的科林斯人民带来毁灭性灾难，不如漫游世界，永远不要见到这座城市，永远不要见到父母。他想：“我要尽快离开科林斯，把神谕留在门外，趁着星光赶路，开始我稀里糊涂的旅行。”
事实上，他的心在绞痛，他的心在流血。一路走来，他既饥饿又寒冷，又劳累，但他一刻也不停留脚步，也毫不诅咒命运将他赶出了家门。过了一段时间，他来到一处三岔路口，他站住脚，想一想该走哪一条路。这时，一辆坐着一位上了年纪的老人的马车，直奔他站着的地方而来。
车前的驭手，对着俄狄普斯高声喊叫靠边站，为他的主人让出道来。但是，俄狄普斯习惯了别人对他恭敬礼貌，讨厌命令的口气，于是就地站着，一动也不动。驭手也被他的不恭敬的态度所激怒，出手打了年轻人。谁知这青年也不甘示弱，予以还击，一下就将袭击者打倒在脚下。
两个人的争吵和打斗，引起了主人和其他仆人的注意。仆人们，包括车上的老人在内，都立刻攻击杀人者。没想到，没费多少时间，俄狄普斯就杀死了所有仆人，还有车上的老人。当事人在毫不知情的情况下地完成了神谕的第一个部分，因为车上的老人就是他的生父拉伊俄斯，他是从忒拜坐车去特尔斐求神谕而经过这里的。
俄狄普斯又悠闲地开始了他的行程，某一天他来到了忒拜城的城门。在这里，他发现整个城市处在悲痛之中，人们说：“国王死在路边，仆人被杀死在他的旁边，估计系打劫的匪徒所为，或者是遭到怪物暗算。国家的不幸，一个接一个。”
当然，俄狄普斯认为，自己与杀害忒拜国王的土匪或盗贼无关，他只是处死了一个傲慢的老人而已。所以，他心情平静地询问消息，他们面对的第二个灾难又是什么呢？
人们压低了声音，好像怕被别人听见了似的。从老百姓的描述中，俄狄普斯知道，在忒拜城外住着一个怪物：女人头，鸟的翅膀和脚爪，狮子的躯体，名字叫做斯芬克司。它坐守在路边，不让人通过，除非能解说一个很难的谜语。倘若解说者回答迟疑，或者答案不正确，那么，凶恶的斯芬克司就将他吞食下肚。对这个怪物，没人敢动它，也动不了它。
听着这些述说，俄狄普斯看见一个使臣穿街而过，大声宣读公告：有谁敢去杀死斯芬克司，将人民从恐怖的现状中解放出来，给他的奖赏将是王位和王后。
俄狄普斯心中一想，既然神谕已经表明他的生存除了破坏，就没别的特殊价值，为何不一试呢？他决定出力诛杀可怕的怪物。抱着这个想法，他手握宝剑，缓慢地向着斯芬克司藏身的路边走去。他迅速地发现了怪物，在距他很远之处，怪物就向他发出一道谜语，同时警告他，如果答非所问，或答案错误，他将丢掉性命。谜语内容是：
请问，什么动物
早上四只脚，
午间两只脚，
夜晚三只脚？
俄狄普斯非常聪明，思索一番之后很快得出结论：答案就是人。人在婴儿时，体力孱弱不能站立，靠双手和两膝爬行，他们用的是四只“脚”；婴儿长大成人，能够直立行走，用的是两只脚；到了老年，步履蹒跚，用一枝拐杖来支撑行走，形同三只“脚”。
很显然，俄狄普斯的回答完全正确。伴随着一声绝望地号叫，斯芬克司认可了他的答案，在狂怒中欲转身飞去。但是，在它转身之前，俄狄普斯阻止了它，用剑将它逼上了附近一处峭壁边沿，杀死了它。回到城里，俄狄普斯受到人民的热烈欢迎，他登上马车，被加冕忒拜城的国王，娶他母亲伊俄卡斯忒为王后，于不知不觉中完成了预言的第二部分。
幸福的、温馨的、平静的若干年过去了，俄狄普斯已是两个成年儿子厄忒俄克勒斯和波吕尼刻斯、两个女儿伊斯墨涅和安提戈涅的父亲。可是，对他来说，好运总是不长久。
正当沉浸在幸福中的他期待着有一个和平安宁的晚年生活时，一个可怕的灾祸降临了忒拜城，造成了不少臣民死亡，民众惶恐万分。老百姓对他说：“国王啊，你看，干旱和炎热枯死了庄稼和林木，人们惨遭瘟疫侵害，眼泪和哀痛充满了这个城市。主人啊，你可要为我们做主啊。”人民盼望他出面，祈求他的帮助，如同从前解除斯芬克司的威胁一般。俄狄普斯专程派遣大臣前去特尔斐听取神谕。神说，只要找出杀害前国王的凶手，并让凶手受到应有的惩罚，杀死或者放逐他，瘟疫便会消除。
大臣被派往各地四处，收集一切可以收集到的、与多年以前凶手犯案有关的信息。不久，他们带回来了不可辩驳的证据，人们怎么也不敢相信，俄狄普斯就是罪犯。但是，又有谁敢说呢？俄狄普斯看出了大臣们的顾忌，便对他们说：“无论是谁，只要知道杀害老国王的凶手，尽管来报告，必有感谢和奖赏。凶犯一定要受到惩罚，即使他隐藏在宫廷里。”俄狄普斯还不清楚，对他不利的消息越来越多。当年那个受命丢掉孩子的仆人也找被到了，据他承认，他没有杀死孩子，只是将他遗弃在山上，后来听说，有人从那里把孩子带到科林斯，做国王的养子去了。
一连串的证据清楚明白，现在俄狄普斯也发现，他并非故意犯下了三桩罪过。应该说，他知道会有这一天，然而，就是为了避免这一天的犯罪，他逃出科林斯。天神的权力无边，命定的事情人是难以摆脱的。在古代，谁也不敢妄想人定胜天。俄狄普斯犯的罪，很快传到了伊俄卡斯忒的耳里，她认为，自己是他的妻子，成了犯罪者的帮凶，又有何面目在世呢？于是她就自杀了。
俄狄普斯对她的心思早有觉察，但当他冲进她的寝宫时，她的生命危在旦夕。这情景，远非一个独裁者能够承受的，在沮丧之中，他用身上的装饰别针，刺瞎了自己的眼睛。他的两个儿子和新国王克瑞翁商定将他放逐，俄狄普斯刺瞎了自己的眼睛，却打开了一扇纯洁的心灵之窗。
身无分文，双目失明，赤裸双脚的俄狄普斯，由他的女儿安提戈涅陪伴着，离开了他犯下可怕罪行的地方。安提戈涅是唯一的在他无意犯罪后仍然爱着他的人，也是他的带路人，时刻准备带着他到他想去的地方去。几天的路途劳顿后，父女二人来到了科罗诺斯。这里遍山都被森林覆盖，是复仇女神的圣林。
俄狄普斯表示，他愿意长留在这里，并向他真诚的女儿道了别，然后就独自一人摸索着走进森林深处。突然狂风起，雷电轰鸣，一阵暴风雨过后，一队人马前来搜寻俄狄普斯，结果没有发现任何蛛丝马迹。古人相信，愤怒女神把他拖下了地府，让他接受对自己所犯罪过的惩罚。
不幸的父亲，不再需要女儿的帮助，于是安提戈涅只得回到了忒拜城。她发现瘟疫已经停止了，但是，她的两个哥哥却就王位的继承问题发生了争吵。他们推翻了克瑞翁，但是，由谁来掌管国家大事呢？毕竟是弟兄，有话好好说，最后达成协议：轮流坐庄。事情一经决定，就得照此执行；大儿子厄忒俄克勒斯先执政一年，到了年末，权力移交给兄弟波吕尼刻斯，他的统治期亦是一年。就这样，两兄弟轮流玩弄王室权威，这样的安排，满足了厄忒俄克勒斯的野心。在第一年的岁末，波吕尼刻斯从国外旅行回来，是哥哥应该移交王权时候了，可是，厄忒俄克勒斯竟然破坏协议，拒绝让位，并且使用武力，将弟弟驱逐出门。
按照波吕尼刻斯的天性，不可能容忍这样的屈辱，他直奔阿耳戈斯。在这里他与英雄堤丢斯发生误会，在王宫外面打了起来。惊动了国王阿德拉斯托斯，国王看见这位英雄一个的盾牌上画着猪，一个的盾牌上画着狮子，这一看，解除了神谕使他产生的困惑。神谕说，他的两个女儿，一个要嫁给猪，一个要嫁给狮子。他把大女儿阿耳癸亚嫁给波吕尼刻斯，二女儿得伊皮勒许配给堤丢斯。做了老丈人的阿德拉斯托斯，十分满意自己的女婿，答应帮助波吕尼刻斯夺回王位继承权。言出必行，阿德拉斯托斯很快装备了一个军团，分别由七个意志坚定、名声远播的将领统帅着。这就是著名的七将攻忒拜城的故事。
在出征前夕，他们杀死了一条蟒蛇，预言家说这是凶兆。然而，热心于打仗的人认为，它是一种胜利的象征。他们在战斗中横下一条心，要么成功，要么完蛋。
兵临忒拜城下，英雄们身先士卒，以投石、射箭、掷长矛的方式开战，同时也受到忒拜军民的联合抵抗。在战斗中，进攻者的骁勇并不起多大作用，因为忒拜城固若金汤。打了七年仗，离实际目标的距离还长着呢，开初怎样，现在还是那样。参战的将领们表示，他们兄弟间的争斗应该由他们自己通过决斗解决，其他人再插手毫无意义。
忒拜城的贵族为他们的国王做了战前准备，阿耳戈斯人也为流亡的波吕尼刻斯披上盔甲。两兄弟面对面，用各自坚定的目光打量着对方。阿耳戈斯人喊着：“波吕尼刻斯，朱庇特保佑你！”忒拜人高呼：“厄忒俄克勒斯，为你的王位而战！”两位战将各自对神祈祷。一声号角，格斗开始。兄弟俩狠命扑向对方，就像裂牙的野猪，双方下手狠毒，不是刺眼，就是刺脸，波吕尼刻斯刺中了厄忒俄克勒斯的脚踝，趁波吕尼刻斯高兴之时厄忒俄克勒斯一剑杀穿了波吕尼刻斯的肚子，让他倒地爬不起来。胜利者厄忒俄克勒斯俯身去取武器，波吕尼刻斯跃起一剑，正刺中他的胸脯，打斗的结果是两败俱伤。
遵从伊俄卡斯忒的父亲克瑞翁的命令，厄忒俄克勒斯的骨骸安葬依循希腊丧葬礼仪。而波吕尼刻斯的躯体，则被丢弃在原野，任凭猪拉狗扯，飞鸟啄食。
另外还有一纸公告明确告之，若有谁胆敢埋葬波吕尼刻斯的尸体，必遭受活埋的刑法。无视通告恐吓，也不管妹妹伊斯墨涅怎样祈祷保全自己的性命，安提戈涅为她兄弟挖了一个坟墓，没有别人的帮助，她独自完成了丧葬仪式。安葬事宜快完结的时候，她被卫士发现了，他们将她拖到克瑞翁跟前。对克瑞翁来说，她是他的亲属，也是他儿子海蒙的未婚妻，然而，她还是被他判处了死刑。
海蒙满怀深情地哀求父亲饶她一命，却遭到父亲狠心的拒绝。他对父亲说：“全体国民都在为安提戈涅的遭遇鸣不平，人们尊重她的行为，哪一个做妹妹的能容许野狗吃掉她哥哥的骨肉？父亲，我要告诉你，老百姓议论纷纷，已经口出怨言。只是由于你的铁石心肠，他们不敢当面对你说罢了，没有人反对未必是好事。所以我说，父亲，听听民间议论吧，防民之口，甚于防川，请您三思啊。”他的请求是白费口舌。海蒙跑到囚禁安提戈涅的地方，撞进她狭窄的囚笼，紧紧地拥抱着她，坚绝不同她分开。他们被关在一起。安提戈涅的悲惨遭遇以她的窒息死亡而结束；海蒙目睹她的死亡，也心灰意冷，生有何益？他拔出短剑，刺向自己心窝，以死殉情。一对可怜的恋人，生不能同寝，死后要同穴，他们只能在坟墓里举行婚礼了。
俄狄普斯家族的最后一名成员——伊斯墨涅，也因过度悲伤而去世，这样，天神的预言完全兑现。忒拜城的战争还没有完全结束，尽管兄弟俩倒下了，但是，两方的军队还在相互攻击。七将攻打忒拜城，显示了他们的勇气，其中六个英雄都在战争中牺牲了，只有一个英雄回到阿耳戈斯。这位幸存者耐心等待着，直到已死英雄的后代长大成人，可以肩负武器、通晓战略战术、熟悉行军布阵了，他才建议他们出兵攻击忒拜城，为他们的父辈复仇。
厄庇戈诺伊和其他后来者聚在一起，接受了他的建议。忒拜城再度被围困，并很快落入希腊人手中，城市遭到前所未有的劫掠、燃烧、破坏，完全和几年前特尔斐神谕所言一样。