每当别人问起李保全的成长史时，他都会提起那条被笼子困住的鱼。他说，人生的过分宽阔并非都是好事，即便生活给你留下很窄、很小的空间，只要你心无旁骛，安心守候在你的方寸之间，它也足以养育你、滋补你，并使你找到自己人生的梦想。
他是边陲小镇上的一名部队厨师，他的梦想就是能成为全国的一级厨师。在那个困难的时期，食物极为匮乏，除了土豆、萝卜、白菜，就没见过几样菜。
第一年，连队让他去参加全师的烹饪比赛。赛场上准备了十几样的南北蔬菜，他看着顿时傻了眼，别说做，有的他连见也没见过。那一次，他拿了最后一名。
回来后，他抱怨自己见识太少，目光太浅，没法参加这样的比赛。连长听了，半天没有吭声，拉着他走出营房，直奔野外。在那里，连队养着几池鱼。池子很大很宽，鱼们整天自由自在。在池边，连长抓起一条鱼，把它放进一只铁丝笼里，鱼被笼子固定在方寸之间，无处游动。他看着连长做的这一切，不明白连长是要干什么。连长说，现在这条鱼只能吃漂进笼子里的食物……
一个月过去，连长拉着他又走近池边，他惊奇地发现，池子里只有这条被困住的鱼吃得肚子圆滚滚的，而且长得很大很肥。
连长说，这条鱼跟前只有一两种食物，却吃得比谁都饱，而那些有更多食物可以挑选的鱼，却因为挑挑拣拣，还不如它吃得好。有些时候，事情不在多少，也不在于天地的狭窄还是广阔。
第二年，他又参加了全师的厨师比赛，他做了一道土豆烧白菜，这是一道部队官兵天天都要吃的普通菜，没有一点稀罕。谁想，他却烧出了另一番滋味，并获得了冠军。
退伍后，他因为拿手的家常菜被一家五星级饭店聘用，并成为国际知名的特级厨师。他就是连续拿了三届全国冠军的厨师李保全。