公元前1世纪，中原地区的汉朝和西北少数民族政权匈奴的关系不太稳定，有时好，有时坏。苏武是那时中国汉朝人。公元前100年，匈奴政权新单于即位，汉朝皇帝决定向其祝贺，并表示友好，就派苏武带领100多人，带着珍贵财物，出使匈奴。但是，匈奴上层内部发生了动乱。那时，苏武一行本来已完成任务，准备回汉朝，但是却被扣留了下来。匈奴要求他们背叛汉朝，臣服单于！
一开始，单于派人劝说苏武，并且用利益诱惑他，但都被苏武严正拒绝了。单于决定用酷刑来逼他同意。单于把苏武关进一个露天的大地窖里，不给他吃的和喝的。那时正是严冬时节，大雪纷飞。苏武渴了，就喝雪水；饿了，就嚼身上穿的羊皮袄。单于见他仍不屈服，只好把他放了出来。
不管单于用什么办法，苏武都不妥协。他觉得苏武是个很有气节的人，很敬重他，不忍心杀他，但是又不想放他回汉朝去，就决定把他流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他在那里牧羊。走之前，单于告诉苏武：“我让你去牧羊，只要公羊生了羊羔，我就放你回中原去。”
苏武到了贝加尔湖畔，那里长年人迹罕至。与他相依的只有那根代表汉朝的使节棒跟一小群羊。就这样，时光飞逝，日子一天天过去，使节棒上面的装饰掉光了，苏武的头发和胡须也变白了。
19年过去了，苏武一直在贝加尔湖畔过着牧羊的生活。当初下令流放他的单于已经去世了，汉朝的老皇帝也已驾崩。他的儿子即位。这时，匈奴与中原汉朝实行友好和平政策，汉朝新皇帝就派使节把苏武接回了中原。
苏武回到汉朝后，在京城受到了热烈的欢迎。所有臣民都对苏武的崇高的民族气节表示敬意。苏武这位富有民族气节的英雄成了每个中华儿女学习的榜样。这就是苏武牧羊的故事，它至今都在中国广为流传。
故事悟语：
对于每一位中华儿女来说，爱国是我们应尽的责任和义务。在当今社会，我们无需做到像苏武那样，但是必须拥有民族自豪感。