从前，有二十五个兄弟，他们都是锡兵，是由同一把旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着枪，眼睛笔直地看着前面，穿着漂亮的军服，一半是红的，一半是蓝的。
他们躺在一个盒子里，一个小男孩打开盒盖后高兴地拍着双手叫道：“锡兵！”这是他们在世界上听到的第一句话。他们被送给孩子作为生日礼物，他站在桌子旁边把这些锡兵一个一个立起来。这些兵全都一模一样，除了一个只有一条腿的锡兵；他是最后一个被铸出来的，熔化的锡不够用了，于是让他用一条腿稳稳地站住，这就使他非常显眼。
锡兵们站着的桌子上还摆满了别的玩具，但最引人注目的是一座纸做的美丽小宫殿，透过小窗子可以看到里面的那些房间。宫殿前面有一些小树围着一面镜子，它就代表一个清澈的湖。几只蜡做的天鹅在湖上游着，它们的影子倒映在湖水里。这一切非常好看，但是最好看的是一位小姐，她也是纸做的，她站在宫殿开着的门口，穿一身淡雅的布裙，肩上围着一条蓝色的细缎带，就像披着一条美丽的披巾，在缎带上插着一朵用锡纸做的闪光的玫瑰花，有她整张脸那么大。这位小姐是个舞女，她张开双臂，一条腿举得老高，这位锡兵根本看不见，以为她也和他一样只有一条腿呢。
“她正好给我做妻子，”他想，“但是她太高贵了，住在宫殿里，而我只有一个盒子可以住，而且还是我们二十五个挤在一起。不过我还是要试试看，但是怎么和她相识呢？”他在桌上一个鼻烟盒后面平躺下来，好偷看那位漂亮的小姐，她继续用一条腿站着而不失去平衡。
天晚了，其他锡兵都被放进了盒子里，人们也都上床去睡觉了。这时候玩偶们就开始互相玩他们自己的游戏，串门，打仗，开舞会。锡兵们也在盒子里吵闹起来，他们也想出去跟大家一起玩，但是打不开盒盖。那些核桃钳子玩跳背游戏，铅笔在桌子上蹦蹦跳跳，吵得不可开交。金丝鸟被吵醒了，也开始说话，而且出口成诗。只有那个锡兵和那位舞女站在原地一动不动。她竖着脚尖站着，双臂张开，用一条腿站着，和那锡兵用一条腿站得同样稳，他的眼睛连一瞬间也没有离开过她。
钟敲十二点，鼻烟盒的盖子砰地打开；一个黑色的小妖精跳了出来；这鼻烟盒是个叫人吓一跳的玩具。“锡兵，”小妖精说，“不要指望不属于你的东西。”但是锡兵假装没听见他的话。“很好，你就等到明天吧。”小妖精说。
第二天早晨，孩子们涌进来，把这锡兵放一个倒栽葱，从三楼落到了下面街上。这下可惨了，他头朝下摔在那里，军盔和刺刀插在铺石的缝间，那条独腿朝天。女仆和那小男孩马上下楼来找他，但怎么也看不到他，虽然有一次他们险些儿就踩在他身上。如果他叫一声“我在这”他们马上就能发现他，但他穿着军服，怎么能大叫救命呢？
这时，天忽然就下起雨来，雨点越来越密，最后下成了倾盆大雨。雨后恰巧有两个男孩走过，其中一个说：“瞧，这儿有个锡兵，他该坐着船航行。”于是他们用一张报纸折成一条船，把锡兵放进去，让他顺着水沟航行，两个男孩在旁边跟着他走，一路拍着手。天哪，水沟里浪头那么大！水流得多么急啊！因为刚才那场大雨，积了太多的水，纸船摇来晃去，有时候转得飞快，锡兵也摇晃了；然而他依然保持坚定，脸色不变，笔直地望着前面，骄傲地扛着他的枪。
船忽然在一座桥下冲过，这桥是阴沟的一部分，接下来四周黑得像锡兵的盒子里一样。可是盒子里有二十四个伙伴。“我这会儿是在上哪儿去呢？”他想，“这肯定是那黑妖精捣的鬼。啊，要是那位小姐和我一起在船上，即使再黑我也不在乎。”
阴沟里忽然出现了一只很大的水老鼠挡住去路，“你有通行证吗？”老鼠问道，“拿出来给我看看。”但是锡兵保持沉默，只是把枪握得更紧。船继续漂走，老鼠跟在后面，它咬牙切齿地对着木屑和干草大叫：“拦住他，拦住他！他没付过路钱，还没有出示通行证。”
水流得越来越急，锡兵已经看得见管道尽头透过来的阳光了，这时候他听见一阵可怕的隆隆声，几乎要把最勇敢的人吓倒。在管道的尽头，阴沟猛地泻入一条大运河，对他来说，这简直就像我们在瀑布里一样。他没有办法停住，船就这样冲了下去，可怜的锡兵只能尽量挺直身体，眼皮也一动不动地表示他的坚强和勇敢。船旋转了三四圈，接着水满到了船边；没有任何办法能挽救它了。现在他站在那里，水到了他的脖子，而船越沉越深，纸变软松开了，最后淹没了锡兵的头顶。他想起了那位再也看不到的娇美的舞女，耳边响起了一首歌：
再见了，最坚强的武士！你是那么的勇敢无比！
这时纸船已经破烂了，锡兵沉到水里，很快就被一条大鱼吞下了肚子。鱼肚子里可真黑啊！比在水管里还要黑，还要窄，但锡兵继续坚定地扛着枪，平躺在那里。鱼拼命地横冲直撞，但最后完全静止下来。不久，锡兵身上好像掠过一道闪电，接着阳光照下来了，一个声音叫起来：“哎呀，这里面有一个锡兵。”原来那条鱼被捉住了，送到市场上卖给了一个女厨，她把它拿进厨房，用一把大菜刀把它剖开。她用食指和大拇指夹住锡兵的腰来到房间里。
大家都急着要看看这个在鱼肚子里旅行了一圈的了不起的锡兵，但是他一点也不骄傲。他们把他放在桌子上，让人惊奇的是，他竟然就在原来的那个房间里，他就是从这个房间的窗口跌到外面去的。孩子们还是原来的孩子们，桌子上的玩具和原来一模一样，原来那座美丽的宫殿，娇美的小舞女就站在它的门前；她仍旧用一条腿平衡着身体，另一条腿高高地举起，她和他一样坚定。锡兵感动得几乎要流下锡泪来，但是他忍住了，他只是看着她，她也在看着他，保持着沉默。
忽然，一个小男孩把锡兵拿起来飞快地扔进了火炉，谁都来不及阻止，他自己也不明白为什么要这样做，毫无疑问，这一定是鼻烟盒里那个黑妖精捣的鬼。锡兵站在那里，火焰燎到他，热得十分厉害，但他说不出这是真实的火还是爱情的火。他看到他军服上鲜艳的颜色退了，但这是在旅途中被洗得退去的呢，还是由于伤心而退去的呢，没人知道。他看着那位小姐，那位小姐也看着他，他感到自己在熔化了，但是他肩上扛着枪，保持着坚定。
忽然房门打开，风把那小舞女吹起来，她像个空气仙子一样飘飘然，正好飞到火炉里锡兵的身边，火马上烧没了她，锡兵熔化成一块锡。第二天早晨，当女仆来倒炉灰的时候，她发现他化成了一颗小小的锡的心。而那位小舞女，什么也没留下，只剩下了那朵用锡纸做的玫瑰花，烧黑了，像一块炭。
童话感言
一条腿的锡兵历经重重磨难，坚定不移地追求着自己的幸福。最终他和心爱的人走到了一起。在我们人生的道路上，也会遇到重重阻碍，但是只要我们有着像锡兵一样坚定的信念和毅力，就一定会得到想要的幸福。