周穆王得到八匹骏马，去拜会西王母，回来之后，又去征伐徐偃王，并且消灭了他。
于是设立了天闲、内厩、外厩三个马厩。穆王把八骏养在天闲厩，每天喂粟料一石；那些次等的，养在内厩，每天喂粟料八斗；再次等的，养在外厩，每天喂粟料六斗；够不上以上标准的，称为“散马”，每天喂粟料五斗；更下等的，称为“民马”，不在官马的饲养范围之内。让造父担任司马，管理马政。所以天下的马，没有一匹好的被遗漏；而按马的上下等级对待养马人，他们对于自己的待遇，也没有不甘心乐意的。穆王死了，造父死了，八骏也死了，对于好马、劣马再没有人加以识别，只好按产地和毛色来区分。因此，冀北一带所产的纯色马，被列为上乘，养在天闲厩，用来驾周王的乘舆；其中的杂色马，被列为中乘，养在内厩，作为驾乘舆的后备和作战时使用；冀州和济水、黄河以北所产马，养在外厩，供诸侯、公卿大夫和出使四方的使臣驾车使用；长江、淮河以南产的马，是散马，供传递消息、运送东西和干各种杂活时用，重大的事情，不让它们干。
那些养马人的待遇，按照马的等级，依旧按照造父时的旧例执行。到了周夷王末年，强盗蜂起。内厩的马，按照规定应该参战，但这些马养得肉满膘肥，十分娇懒，听到征鼓声就吓得后退，望见旌旗，就吓得逃窜；只好搭配一些外厩的马。内、外厩的养马人，闹起了意见。内厩的人说：“我们的马是驾乘舆用的，不是战马。”外厩的人说：“你们吃得多干得少，为什么打起仗来，反让我们在前头呢？”争吵之事，被夷王得知，但他和大臣们都偏袒内厩。不久，跟强盗相遇，外厩的马先上阵，强盗败走了。强盗败走后，内厩的马，又争着先上，冒充是自己的功劳。于是外厩的人和马，都感到心灰意懒。强盗乘机攻来，内厩的人马四散奔逃，外厩的人马看到后不加援救，也逃奔起来，里面的高头大马，都覆没了。夷王非常害怕，就让调来天闲厩的马参战。
天闲厩的马，一向只在宫廷驾车，不习征战，天闲厩的人，把这情况告诉夷王，夷王改令让散马参战。养散马的人说：“打仗要靠气力；吃得饱，气力就大。现在，平日喂双倍草料的马都打不得仗，我们的马平日吃得少，而且常服重役，恐怕更难胜任。”夷王听了，自我反省，也感到惭愧，就安慰了养散马的人一番，让他们回去，并且下令，后三类马和天闲厩的马一样，享受同等待遇，不过，由于公家的食料已供应不上，以上命令，只是虚有其名的空话罢了。于是，天闲厩的马和其他三类马，都散逃到田野、马足相交，望见庄稼就吃，老百姓不能安生地种庄稼，老人和病弱的人都饥饿而死；那些年轻力壮的，都逃往强盗那里。天闲等马厩中的马，情况也跟老百姓相同。周王没有马匹，难以组成军队，天下呈现出一派萧条景象。养马和养育人才一样，如果不按照人才的才能来分类同样，那么任何时候都不可能得到人才，更何况利用人才。穆王和夷王以同样的规则养马，但是在马的分类实质上是不同的。
这就告诫人们，任何制度，如果不能符合这种制度的实质，即便加以使用，也不能取得同样的效果。
——刘基