艾滋病是英文名称AIDS的译音，全名是获得性免疫缺陷综合征，缩写为AIDS。是由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的以T细胞免疫功能缺陷为主的一种混合免疫缺陷病。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴细胞作为攻击目标，大量吞噬、破坏T4淋巴细胞，从而使整个人体免疫系统遭到破坏，最终人体丧失对各种疾病的抵抗能力而导致死亡。
科学家把这种病毒叫做“人类免疫缺陷病毒”。它可以侵袭人的免疫系统（人体抗各种外来感染的自然防卫系统）、降低并最终破坏人体的免疫功能。随着人体免疫力的降低，人会越来越频繁地感染上各种致病微生物，而且感染的程度也会变得越来越严重，最终会因各种复合感染而导致死亡。
艾滋病不是一种病症，而是一种综合征。因为，一个人不会死于艾滋病，而只是当艾滋病毒瓦解了人体内的免疫系统之后，人就会由于各种各样的疾病缠身而导致丧生。
只有人类才会感染上艾滋病病毒。因而，给专家的利用动物进行病理学研究造成了极大的困难。虽然全世界目前还没有一种药物能够治愈艾滋病，但有关的专家已经发现有几种药物显示出对艾滋病有一定的疗效。