宇宙的年龄到底有多大？这是科学家们一直在探索的问题，至今，答案仍然是不确定的。
在很多人的眼中，宇宙的一切似乎是无限的，不可能有什么起点，更无从谈起什么诞生时间和年龄。但大多数科学家不这么看，因为只要承认宇宙是物质的、演化的，那就等于承认它有一个时间进化箭头，沿着时间箭头的方向倒推回去，就应该能找到宇宙的起点。
人类对于现代宇宙概念的认识只有不到100年的时间。直到20世纪20年代，科学家才首次确认了河外星系的存在。此后陆续发现了星系团、超星系团等更高层次的天体系统，使我们的视野逐渐扩展到远达上百亿光年的宇宙深处。
1922年，前苏联科学家弗里德曼在当时已发现大多数漩涡星云正在远离地球现象的基础上，运用爱因斯坦的广义相对论来描述宇宙是如何随时间而演变的，首次提出宇宙正在不断运动即膨胀。
1929年，美国科学家哈勃通过长期观测发现，我们向宇宙深处看得越远，那里的星系看上去飞离我们越快。由于所有的远方星系看上去都在远离银河系，他推测这些星系彼此间也一定是互相远离的，并由此得出结论：在大尺度上宇宙中的所有星系都在彼此远离而去，而且距离较近的星系离去得慢一些，距离较远的星系离去得快一些，距离越大，彼此远离的速度越大。因此得出的结论是：宇宙正在膨胀和延伸，犹如一个正在胀大的气球。
既然认为宇宙一直在膨胀，那么追根溯源，早期的宇宙一定比现在小得多，也密集得多，由此美国科学家伽莫夫等人提出了宇宙起源于原始大爆炸的假说，认为我们的宇宙曾经历了由致密到稀疏、由灼热到寒冷的阶段，并按照这种观点来研究宇宙中天体演化的历史，预言目前仍能观测到宇宙空间残存着温度很低的背景辐射。
1965年，微波背景辐射的发现证实了伽莫夫等人的预言，从此，许多人把大爆炸学说看成标准宇宙模型。根据大爆炸学说的观点，我们所观察到的宇宙，在其孕育的初期集中于一个体积很小、温度极高、密度极大的“原始火球”，也有人认为这个“原始火球”就应该是相对论中所预言的时空“奇点”。根据哈勃太空望远镜最新精确测定出的宇宙目前膨胀速度，可以推测出在距今约137亿年前产生了“我们的宇宙”。（对宇宙起源的确切时间目前尚有争论，国际天体物理学研究小组认为，宇宙的年龄是141亿年，而美国科学家认为应该是137±1亿年）。