很久以前就有人发表科幻小说，想象未来的机器人士兵作战场景。如今这个幻想已经成为现实。
由于近年来自动化技术的飞速发展，也由于美军在伊拉克战争中士兵损失惨重，为了平息美国公众日益高涨的反战情绪，同时为了节省人员成本，美军开始设想研制武装机器人，替代或协助士兵打仗。
2005年3月，18个名为“利剑”的遥控战场机器人士兵首次加入美军在伊拉克的数字化部队。这些机器人士兵每个约重50kg，高约0.9m，配备一挺机枪，外加可精确瞄准的步枪与火箭弹发射器，能够连续向敌方发射枪弹及火箭弹，每分钟能发射1000发子弹。每个机器人拥有4台摄像机、夜视镜等光学侦察和瞄准设备，射击命中率几乎可达到百分之百。
这些机器人士兵主要负责观测、侦察以及辅助士兵作战，采用履带式行走机构，最快行走速度达到8.5km/h，以锂电池作为能源，远程操纵距离最远至0.8km，最长连续运转时间为4h。它们将成为美军历史上第一批参加与敌方面对面实战的战场机器人。
战场机器人技术起源于工业机器人和自主车辆技术。美国于1984年开始研制第一台地面自主车辆，可以在无人干预的情况下自己在道路上行驶。1992年，美国研制出时速75km的自主汽车。尽管目前仍有许多技术难题未得到解决，但地面自主车的研制大大推动了智能机器人的发展。
2000年，美国国会通过一份提案，要求10年内美军三分之一的地面车辆和三分之一的纵深攻击战机实现机器人化。美国前国防部长拉姆斯菲尔德首次提出以“未来作战系统”主宰21世纪战场，即将士兵与各种作战平台、火力支援系统、传感器和指挥控制系统等相连的集成系统，系统以战场互联网为纽带，将各种非直瞄火炮、非直瞄发射系统、无人地面传感器、无人战车以及无人驾驶侦察和作战飞行器，以及武装战场机器人等串联在一起。机器人部队将成为该系统以及美军转型部队的关键部分。一支典型的未来作战部队应该包括2245名人类士兵和151名机器人士兵。
这些机器人士兵可分5大类，包括猎杀机器人，侦察建筑、隧道、洞穴的机器人，能搬运数吨弹药等物资并执行侦察任务的机器人，飞行机器人——能够执行精确轰炸任务的无人驾驶飞机，最后一种是能够发射无人驾驶飞机的机器人。
机器人士兵时代即将来临，21世纪将是一个广泛使用军事机器人技术系统的世纪，军队机器人化正在成为战场上的现实。