海洋与人类的生活和命运息息相关，但人们对海洋始终充满敬畏感，把海洋看做是深不可测的地方。古代中国人相信，沧海与桑田是可以互相变换的，大海就是被海水淹没了的陆地。神话传说中提到，那里是龙王爷统治的地方。
直到100多年前，科学家们才首次对海洋的形貌进行全面系统的研究。最初，人们采用长长的带有铅坠的绳缆来测量各大洋的海底深度，但这种方法很不方便。
1917年，法国物理学家朗之万发明了利用超声波反射探测海底深度的方法。1922年，为了潜艇作战的需要，德国海洋调查船“流星号”首次采用这种回声测量装置，对大西洋的海底地形进行全面勘测，发现深海底部原来也像陆地一样是崎岖不平的，特别是在大西洋的正中，有一条纵贯南北的海底中央山脉，长约2.8万km，平均高度为3000m，如同大西洋的一条“脊梁”。因此，给它起名为“大西洋中脊”。
第二次世界大战结束后，由于海底油田勘探的需要，许多国家联合进行了全球海洋地质调查，绘制出了更详细的海底地形图，结果发现并非只有在大西洋才有海底中脊山脉，其他各大洋也都有。在印度洋，海底中脊山脉犹如“人”字形位于大洋中部。而在太平洋，海底中脊山脉则为曲曲弯弯的环状，一部分甚至延伸到北美大陆的边缘。
这些海底中脊山脉的形貌与陆地山脉相比还是有所不同，其特点是顺着山脉的走向，中间都有一道裂隙，形成一条宽度为1000～2000m的中央裂谷。尤其令人惊奇的是，各大洋的海底中脊山脉实际上彼此互相连接，构成了一条总长6.4万km的海底“全球大断裂谷”，沿着这条大断裂谷的是海底地震和火山活动带。
1974年，美法两国科学家联合开展“海洋中脊潜水”计划，搭乘“阿尔文号”、“阿基米德号”与“塞纳号”深海潜水器，对大西洋亚速尔群岛附近2800m深的海底大断裂谷进行探查，这里是大西洋海底地壳裂开的地方。科学家们看到，幽暗深邃、沟壑纵横的大断裂谷中到处都是一段段彼此错开的裂隙，正在不停地向外喷吐热水，地球内部炽热的岩浆通过裂隙慢慢涌上来，使劲把地壳朝东西两边推开，导致海底不断扩张，使得大西洋两岸慢慢地相互分离。