在过去很长一段时间内，人类都很羡慕天空中的鸟儿，因为它们能快速地自由飞翔。鸽子的飞行速度可以达到140km/h，一种针尾雨燕飞行的速度能够达到170km/h左右，而人类的赛跑冠军奔跑的速度不会超过50km/h。不过在今天的飞机面前，鸟类的速度已大大落后了。
美国莱特兄弟发明的第一架飞机，很快在全世界引起轰动。许多欧洲国家预见到飞机未来的价值，积极组织开展大规模的研制工作。1906年10月，国际航空联合会在法国成立，促进了航空业的迅速发展。1909年8月，法国飞行员布莱里奥特驾驶他自己设计的飞机，首次飞越了英吉利海峡。1910年，德国人尤卡斯制造出第一架金属结构的飞机。1912年，美国人托弗斯创造了海上连续飞行6小时的世界纪录。1914年，美国人柯蒂斯制造出第一架可以在船上起落的飞机。同一年，德国人哈斯研制出第一架现代滑翔机。1916年，美国人波音制造出第一架可以在水上起落的飞机。
第一次世界大战爆发后，飞机开始频繁出现在战场上，除进行侦察飞行外，各种攻击性武器被搬上飞机，飞行员开始用枪炮互相射击，还使用炸弹空袭敌军阵地。
一战结束后，民用航空业获得飞速发展，新型飞机纷纷出现。飞机的速度增至700km/h，飞行高度提高到8km，持续飞行距离增大到数千千米，飞机的载重量也大大增加。
第二次世界大战期间，涌现出一大批经典战机，如德国梅塞施密特Bf-109、英国“喷火”式、美国P-51“野马”式和B-17“空中堡垒”、苏联雅克-3和拉-5、日本零式机等。1939年，德国首先研制成功以涡轮喷气发动机为动力的喷气式飞机。
二战结束后，实用的喷气式飞机逐渐取代螺旋桨式飞机的地位。1947年10月，美国X-1型实验机首次突破了声障。1949年，英国研制出第一架喷气式大型客机“彗星1号”，飞行速度超过800km/h，高度达1万m。到20世纪60年代，飞机突破了热障，速度达到音速的3倍。1976年，英法两国合作研制的“协和”式飞机投入使用，它是世界上第一架能以两倍音速飞行的喷气客机。
迄今为止，飞行速度最快的飞机要属美国航空航天局研制的X-43A无人实验机，它的最高飞行速度达到11000km/h，大约相当于音速的10倍，而最快的有人驾驶飞机是美国的SR-71喷气式高空侦察机，绰号为“黑鸟”，最高飞行速度达到3529km/h，大约相当于音速的3.2倍。