现在，我们可以把长途电话打到世界各地，通过电话和身处各个国家的人沟通交流。而早期的长途电话线路却要短得多。
相传英文“电话”这个词最早出现于18世纪。当时一位英国人让一排人间隔一段距离站好，然后用喇叭接力传话，这种传递消息的方式被称为“远距离传话”（Telephone）。
1876年，美国人贝尔最先发明了电话。他将金属片连接在电磁线圈中，发现人对着金属片讲话时，金属片受到语音的振动可以在电磁线圈感生出电流，这些电流随振动的强弱不同而出现相应的强弱变化，将这股强弱不同的电流送到远处另一个连接在电磁铁上的金属片，便能使其发生振动，粗略复制出原先的声音。不过，他的家人第一次从电话中听到的声音却是“快来帮帮我！”原来，贝尔一激动，不小心将蓄电池中的酸液泼到了腿上。
电话发明后，很多发明家都对这项技术做了改进。例如爱迪生发明了碳精送话器，提高了电话的声音清晰度；有人用干电池取代贝尔原先用的蓄电池，缩小了电话机的体积；还有人在长途电话线中采用中继放大电路，减少了传输信号的损失。1878年，美国康涅狄格州的纽霍恩市开设了世界上第一家电话交换局，不过当时只有20个用户。第二年，从纽约至波士顿的长途电话线路开通，全长300km。
最早的电话机都是手持式的，打电话时先叫通电话交换局的接线生，他问清你所呼叫的对象后再通过插拔接线板转接。后来，美国人斯特伍格发明了步进制自动电话接线器，在电话机上设置了拨号盘。两年后，美国印第安纳州拉皮特市开办了世界上第一家自动电话交换局。1892年，大北电报公司在上海外滩设立了中国第一家电话交换局。1900年，上海和南京电报局正式开办市内电话业务。
此后，电话的功能逐渐完善。1903年，出现了利用无线电波传输的电话，这也是最早的移动电话。但由于需要大功率的无线电发射和接收装置，成本高昂，这种无线电话难以普及。直到20世纪60年代，美国贝尔实验室的科学家发明了“蜂窝电话”技术，通过建立基站，用接力方法把电话从一个基站传递到另一个基站，这才解决了手持无线电话的移动通信问题。
如今，卫星电话、数字电话、互联网电话、光纤电话、视频电话、3G电话等各种先进通信技术纷纷涌现，电话已深入到每个家庭，手机几乎成了每个人的必备用品，使我们真正感受到在信息时代与外界沟通的便利。