人类很久以前就梦想着能够飞上天去，并一直在为这个梦想而努力。
1783年11月，法国孟特格菲尔兄弟首次成功地乘坐用绸布制成的热气球飞上了1830m的高空，而且飘飞了1600m远。同年12月，他们又搭乘氢气球飞得更高和更远。很快，气球便被用于军事。法国成立了世界上第一个气球侦察分队，在奥法战争中担任了军事侦察任务。此后，英、美、俄等国都开始在军事上使用气球。
不过，气球在天上完全依靠风力，乘坐人员无法操纵飞行的方向。后来，有人为气球装上帆和螺旋桨，形成了飞艇的原型。1852年，法国人吉法尔制成世界上第一艘装有蒸汽机动力的飞艇，飞行速度大约8km/h。
19世纪下半叶，科学家发明了小型的燃油发动机，马上就被用作飞艇的动力装置，使飞艇的飞行能力和操纵性大大增强。1872年，法国已研制出大型飞艇，可载14人，能够飞到1000多米的高空。
历史上最著名的飞艇要数德国人齐伯林研制的飞艇。他首次采用金属材料制作飞艇的骨架结构，因此他的飞艇被称为“硬式飞艇”。第一次世界大战期间，英国和法国使用小型飞艇执行反潜巡逻任务。德国则派出了齐伯林飞艇，携有火炮、机枪和炸弹等武器，用来袭击敌方的军事设施、攻击潜艇和进行远程侦察等。
一战结束后，齐伯林开办了德国航空运输公司，经营从德国到美国之间横越大西洋的飞行航线。其中一艘名为“齐伯林伯爵号”的飞艇曾用21天时间作环球飞行，航程约3.5万km。齐伯林制造的另一艘有名的飞艇是“兴登堡号”，飞行速度为121km/h，可连续飞行200小时。
与当时刚出现不久的飞机相比，飞艇虽然速度慢，但容积大，运输成本低。飞艇内设有豪华的卧室、餐厅、休息厅和可供观光散步的走廊，一些富人将乘坐飞艇作为休闲旅游的方式。可惜好景不长。1937年，齐伯林的“兴登堡号”飞艇在从德国汉堡飞往美国纽约途中，因静电火花引起气囊内氢气燃烧爆炸，导致35人遇难。此后，英、美等国也相继有多艘大型飞艇失事。风光一时的飞艇终于退出了航运。
近年来，经过改进的飞艇又渐渐活跃起来。这种新型飞艇采用安全的氦气，广泛用于空中摄像、巡逻、大型空中户外广告等方面。此外，由于飞行时几乎没有声音，雷达波和红外射线也几乎看不到它，飞艇具有很好的隐身特性，在未来的战争中仍将有独特的用途。