一个男人的身高在1.75m左右，但是弯弯曲曲盘在肚子里的小肠却有7m长。小肠在人体中的功能是消化食物、吸收营养，是最长的消化器官。一般来讲，人越高，其小肠也越长。
小肠可分为十二指肠、空肠与回肠三部分。十二指肠介于胃与空肠之间，紧贴腹后壁，成人的十二指肠长度为20～25cm，管径为4～5cm，是小肠中长度最短、管径最大、位置最深且最为固定的一段。它上端起自幽门，下端在第2腰椎体左侧，续于空肠，呈马蹄铁形包绕胰头。在十二指肠中部的后内侧壁上有胆总管和胰腺管的共同开口，胆汁和胰液由此流入小肠。因为它既接受胃液，又接受胰液和胆汁的注入，所以它的消化功能十分重要。十二指肠呈“C”形，包绕胰头，可分上部、降部、水平部和升部四部。十二指肠的升部长约2～3cm，自第3腰椎左侧向上，到达第2腰椎左侧急转向前下方，形成十二指肠空肠曲，移行为空肠。十二指肠空肠区由十二指肠悬肌连于膈右脚。此肌上部连于膈脚的部分为横纹肌，下部附着于十二指肠空肠区的部分为平滑肌，并有结缔组织介入。空肠约占空回肠全长的2/5，主要占据腹膜腔的左上部，回肠占远侧3/5，一般位于腹膜腔的右下部。空肠和回肠之间并无明显界线，在形态和结构上的变化是逐渐发生的。
小肠黏膜，特别是空肠，有许多环状皱襞和绒毛，使吸收面积增大30倍，可达10m2，而且已被消化的食糜在小肠内停留3～8小时，有利于营养物质的消化和吸收。黏膜下层中有由表层上皮下陷形成的肠腺，开口于黏膜表面，分泌肠液。胰液和肠液中含有多种消化酶，借以分解蛋白质、脂肪和糖类。胆汁有助于脂肪的消化和吸收。蛋白质、糖和脂肪必须分解为结构简单的物质，才能通过肠绒毛的柱状上皮细胞进入血液和淋巴，也可通过上皮细胞间隙进入毛细血管和毛细淋巴管。
人体对食物中的各种营养成分的吸收是一个相当复杂的过程。各种营养物质在小肠内的吸收位置不同，一般来说，糖类、蛋白质及脂肪的消化产物大部分在十二指肠和空肠内吸收，到达回肠时基本上已吸收完毕，只有胆盐和维生素B12在回肠部分吸收。另外，肠内所吸收的物质，不仅有由口腔摄入的经过消化的物质，而且还有分泌入消化道的各种消化液本身所含的水分、无机盐和某些有机成分。
为了便于营养的吸收，食草类动物的小肠要比食肉类动物的小肠长一些，例如猪的小肠在15m以上，绵羊的小肠超过18m，牛的小肠则可达到50m。