很多人都听说过GPS，它可以用来指路，甚至有些人家里新买的汽车都已安装了GPS。其实，GPS的作用远不止这些。
伊拉克战争让许多人见识了GPS的厉害，美军的导弹和炸弹像长了眼睛似的，几乎颗颗准确命中目标。这“精确制导”的眼睛就是GPS，它已经融入了美军整个作战系统，成为信息化作战不可缺少的组成部分。
民用也是它的一个重要领域，从南极的科考队到纽约街头的出租车，从远洋货轮到时尚人士拥有的新式手机，处处都可以发现它的身影。它的应用已遍布公安、银行、医疗、消防、电力、交通、旅游、采矿、救援等各个方面，甚至最近在国外还兴起了一种时髦的郊野“探宝”游戏，游戏者利用手持的GPS定位器，根据地理坐标提示，跋山涉水，攀岩钻洞，最后找到别人埋藏的“宝物”而获胜。
GPS是“全球卫星定位系统”的英文简称。美国从20世纪70年代开始研制GPS系统，经过20余年的实验，耗资300亿美元，终于在1994年建成由24颗GPS导航卫星组成的全球卫星定位系统。它是美国国防部管理的军民两用的天基无线电导航系统，由导航星座、地面控制站和用户定位接收机组成。导航星座包括21颗工作卫星和3颗备用卫星，位于离地面2万km高的6个椭圆形轨道，每个轨道均匀分布4颗卫星，绕地运行一周时间为12小时。每颗卫星上都有一台原子钟和发送定位信号的无线电发射机，使得全球各地用户至少可同时接收到6颗卫星发送的定位信号。
GPS卫星接收机种类很多，分为测地型、全站型、定时型、手持型、集成型等。接收机同时接收3颗卫星的信号，测量与这3颗卫星的相对距离，利用三角测量原理，便可以计算出自己所在的三维空间位置。如果接收机位于行驶中的汽车或飞行中的导弹上，还可以根据对测量时间内获得的距离数据进行时间微分，再通过测量卫星的多普勒频率，计算出汽车或导弹的运动速度和方向。
以往美国的全球卫星定位系统主要为军方服务，导航精度达到7m，经过地面站进行差分修正后误差可达到3m以下。民用部分的定位精度开始被设定为100m，2006年美国为了促进GPS民用市场的发展，宣布将定位误差减小到20m。
目前，除了美国的全球卫星定位系统外，还有俄罗斯的“格罗纳斯”卫星导航系统，以及在建的欧洲“伽利略”卫星导航系统和中国的“北斗”卫星导航系统。出于竞争的需要，美国目前正在对全球卫星定位系统进行升级换代。升级后，民用接收机的定位精度可以达到5m，军用部分的定位精度甚至可达到0.5m。