1918年到1919年，一场始于西班牙的不明流感至少感染了2亿人。后来，科学家根据出土的尸体查明，这场流感的罪魁祸首就是禽流感。1968-1969年，一场始于香港的流感也感染了至少750万人，其肇事者还是禽流感。进入21世纪不久，禽流感似乎更加频繁地造访那些飞翔的鸟儿。
禽流感究竟是什么呢？
禽流感其实就是飞鸟、鸡鸭等禽类得的流行性感冒。由于鸟儿能自由飞翔，且该病能较长时间地潜伏，禽流感一旦传染开来就变得难以控制，会导致大批禽类死亡。更可怕的是，它还能传染到人身上。
科学告诉我们，禽流感实际上是由禽流感病毒引起的。病毒是一类非细胞形态的微生物，有着某些共同的基本特征：一是个体微小，小的如脊髓灰质炎病毒仅20～30nm，大的牛痘苗病毒也不过200～300nm，中型的病毒如流感病毒一般为100nm；二是只具有单一类型的核酸，要么是DNA，要么是RNA；三是只能寄宿在其他的活细胞内复制增殖。病毒的形状主要有球形、丝状形、子弹头形、菠萝形和蝌蚪形。
典型的禽流感病毒颗粒为球形，直径80～120nm，有时也呈丝状体等多种形态。它的基因组中只有RNA，有8个独立的RNA片段，没有DNA。
构成禽流感病毒的蛋白主要有两种，一种叫血凝素（HA），另一种叫神经氨酸酶（NA）。这两种糖蛋白容易发生变异，根据糖蛋白变异的情况，HA分为H1～H16共16个不同的型别，NA分为N1～N10共10个不同的型别。科学家主要根据构成病毒的蛋白情况来命名不同的禽流感病毒，不同的禽流感病毒导致程度不同的感冒。
近年来，国内外把由H5N1亚型病毒引起的禽流感确认为高致病性禽流感。H5N1病毒与人类流感病毒的4500个氨基酸只有19个不同，一旦差异性降到10个氨基酸，禽流感就会突变。虽然H5N1型病毒仅能通过禽类传染给人体，但是它很容易变异。令科学家们特别担忧的是，如果它与人类的流行性感冒病毒相遇后发生基因重组，变异为人与人之间可以传染的禽流感病毒，后果就不堪设想了。
目前各国科学家都在加紧研制禽流感疫苗和禽流感诊断技术。不过，个人自身的努力也许是预防禽流感的最佳方法，那就是保持必要的卫生，与易于携带禽流感病毒的水禽、候鸟保持必要的距离，接种流感疫苗。