癌症是疾病中最可怕的一种，令人谈之色变。大部分癌症是由肿瘤病变导致的，它飞快地繁殖，消耗机体正常细胞的养分，用一般的药物很难治愈，而病人往往又由于体弱无法进行常规的开刀切除手术。最近，一些大型医院推出了“伽马刀”疗法。很多人感到非常疑惑，这是一种什么刀呢？
其实，“伽马刀”并不是真的手术刀，而是利用γ射线（也称伽马射线）对细胞的杀伤作用，对病人进行放射性治疗，起到清除病变部位的作用，其效果不亚于真正的开刀切除手术。
γ射线究竟是什么呢？这得要从放射性讲起。
1896年，就在伦琴发现X射线后不久，法国物理学家贝克勒尔偶然把铀盐和密封遮光的照相底片放在一起，几天后他发现底片竟然感光了。贝克勒尔感到很奇怪，进行实验研究后发现，原来是铀元素自发地放射出一种天然射线，不仅能使照相底片感光，还能使气体发生电离。
后来，法国科学家居里夫妇对这种“铀射线”进行了更详细的研究，首次提出放射性这一概念，并发现了更多的天然放射性元素。1903年，贝克勒尔与居里夫妇共同荣获了诺贝尔物理学奖。
同一时期，英国科学家卢瑟福也在研究“铀射线”。他把铀装在铅罐里，让铀的射线从罐壁上的小孔里射出来，然后经过一个强磁场。结果射线分为两束，一束略有弯曲，且极易被其他物质吸收，卢瑟福称它为α射线；另一束弯曲得很厉害，有较强的穿透能力，他称之为β射线；第3束不被磁场弯曲，且具有更强的穿透本领称为γ射线。
经过细致的研究，卢瑟福发现α射线实际上是氦离子束流，虽然穿透能力很小，但由于有较强的动量，科学家们将它作为“炮弹”，成不研究原子内部结构的有力工具，并最终发现了原子核。
β射线则是高速运动的电子流，其速度接近光速，穿透能力较强，能穿透人体皮肤和几毫米厚的铝片。
γ射线是一种波长比X射线还要短的电磁辐射，其波长一般小于10-12m。原子核衰变和核反应均可产生γ射线，它的穿透能力很强，甚至超过了X射线，只有很厚的铅板才能挡住它。
人体受到γ射线照射时，γ射线会使人体内的细胞发生电离作用，伤害有机分子如蛋白质、核酸和酶等，导致人体内的正常化学过程受到干扰，严重的可以使活细胞组织死亡。这就是“伽马刀”的医疗原理。虽然它能够治疗癌症和肿瘤，但对人体的正常细胞也有极强的杀伤力，所以要慎用。