2006年1月19日14时（北京时间1月20日3时），在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射场上，一枚形似钢琴、重454千克的探测器——“新地平线号”呼啸升空，揭开了一项耗资6.5亿美元的冥王星探测计划的序幕。
“新地平线号”以每秒16千米的巨大速度飞离地球，但由于冥王星离我们至少有60亿千米，实在是遥远之极，所以即使一切顺利，它到达目标时也已经是2015年7月了。“新地平线号”的主要任务是探测冥王星及它的3颗卫星，同时还将对更为遥远而神秘的“柯伊伯带”进行研究。这将对最终揭开冥王星及太阳系的成因提供重要的“证词”。
“新地平线号”的飞行路线示意图
“新地平线号”探测器长2.1米，重量接近1吨，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。
由于“新地平线号”将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带10.9千克钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。
运送“新地平线号”的“宇宙神—5”型火箭拥有3级发动机，速度惊人。具体来说，“新地平线号”可以在9小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用2天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线号”仅要13个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。
冥王星是原九大行星中名副其实的“老幺”，也是迄今为止惟一没有飞船探访过的大行星。它的“体重”只有地球的1/5000.它的直径只有2300千米，这比月亮还小得多，一个月亮打碎了就可以团成5颗冥王星！
正因为它是那么不起眼，加上它的轨道又极为扁长，极为倾斜，离太阳最近时有45亿千米，最远时则达75亿千米，所以太阳上发出的每一束光，至少得经历4个多小时才能姗姗抵达冥王星。从冥王星上见到的太阳也只是一个星点，与满天的繁星相仿，只是比其他的星星亮得多而已。
冥王星及其最大的卫得卡戎冥王星是一个严寒彻骨的世界，即使在阳光普照下，其地表的温度也在—223℃左右，而到夜晚，则会降到—253℃，在这难以想像的严寒中，许多东西的性质都会发生奇妙的变化，如平时很易破碎的鸡蛋，这时会变得像皮球那样，摔在地上会跳得老高，而真正的皮球却早已碎裂成细末……它常年处于昏暗的低温下，把它称为冥王星是最贴切不过的了。
冥王星被发现得很迟，1930年3月，美国年轻的天文学家汤博不畏艰辛，从1929年1月到1930年3月，在一架新仪器上花了7000多个小时，检查了3.222亿颗星象，好不容易才把它请了出来。
“新地平线号”之所以选择在2005年发射，其中有一个原因就是纪念它的“75岁生日”。冥王星绕太阳转一圈需要249年，从发现至今它在轨道上运行了还不到1/3圈，人们过去对它知之不多也是情理中的事。如果不是“哈勃”太空望远镜的神威，或许我们至今也不能目睹它的芳容。“哈勃”太空望远镜的观测资料告诉我们：冥王星的表面上有一些平行于赤道的“纹带”，两极地区也可能有极冠似的冰帽，还有12个黑白反差甚大的区域，科学家们估计，暗的部分是甲烷冰区，亮的地方则是氮的冰区。
按计划，“新地平线号”将在2015年靠近冥王星，展开为期5个月的探测。在此期间，“新地平线号”与冥王星的最近距离将只有不到1万千米，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为2.7万千米。
“新地平线号”还将探测“哈勃”太空望远镜新近发现的冥王星的另外两个较小卫星。
除此之外，“新地平线号”还有一个重要的任务，就是研究柯伊伯带内的情况，尽管这里与该带还有不小距离，但毕竟比距离地球近多了。可以肯定的是，处于太阳系边缘区域的柯伊伯带内，存在着很多由冰与岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。人们普遍认为，在这些天体上面，很可能至今还保留着太阳系当初的原始物质，通过对于它们的研究，有望能帮助科学家揭开太阳系形成的诸多奥秘。
“新地平线号”在漫长的飞行中，为了节省能量，它上面的一些科学仪器与设备，多数时间将处于“冬眠”的状态，只是为了保险起见，科学家们会每年把它“唤醒”50天左右，并对它们进行必要的性能测试，以保证在投入使用时万无一失。当飞船驶近到离冥王星约100万千米时，它会自动地睁开所有的“眼睛”，全神贯注地投入紧张的工作……
好在八九年的时间并不长，让我们静候它的佳音吧！