星云虽然平时不显山露水，也鲜为人所知，但是天文学家却对它刮目相看。因为研究表明，弥漫星云是“万物之初”，星云是恒星诞生的温床。
世界上到底是先有鸡还是先有蛋？这是一个人们津津乐道的话题，实际上，这也是“请君入瓮”的智力陷阱，如果是孤立地用形而上学的观点来论证，那只会越争论越迷糊。星云与恒星现在也陷入了这样的“怪圈”。
M16中正在孕育出大量的球状体现实生活中，人们所见到的总是气体从密到稀的膨胀扩散过程，气球也只会慢慢漏气而瘪掉，但宇宙本身却是个神通广大的魔术师，由于巨大的万有引力的作用，那些外面连包层也没有的星云却会自行收缩凝聚，并向恒星转化，就像从鸡蛋孵出小鸡一样。
现在人们对于恒星的一生过程已经没有争议了：一个大质量的星云在本身的引力作用下，自行收缩凝聚并分裂成一批大小不一的“原云”，原云继续收缩，密度越来越大，演变为似云非云的“球状体”，它们已变成了较规则的球状，大小与太阳系相仿，温度也升高了几十度，渐渐变得不透明起来，与恒星所不同的是它还不会发光发热。如果说在过去这只是一种科学假设，那么自20世纪70年代，科学家已找到了这些处于中间阶段的球状体。1995年4月，“哈勃”太空望远镜对向了位于巨蛇星座中的鹰状星云（M16），它那犀利无比的神眼透视了其中心区域，“亲眼目睹”到恒星在星云中“降生”的情景。接着，人们又在M42猎户座大星云中发现有类似的过程。
有趣的是，正如前面所说，恒星在走完它的一生一世后，无论是通过行星状星云还是经过超新星爆发，恒星物质又重新回归为星云，就好像是鸡生蛋，蛋变鸡，生生不息，循环不已。又好像是西方神话中的“凤凰涅槃”：这种神鸟在经过几百年，自感生命即将衰竭时，就会用檀香木筑起一个巢，在其中发光自焚，而当烈火烧尽了它体内的污秽后，它就从一片灰烬中获得了重生，又变成充满青春活力的新凤凰。“哈勃”太空望远镜还为我们找到了一颗“垂死”恒星的实例——船底座η星，尽管目前它只是一颗肉眼勉强可见的暗星，但有资料表明，在几百年前它曾是非常辉煌的亮星，其质量与发出的光都是太阳的100倍。大约在1840年前后的一次爆发，它抛出了两个气体尘埃瓣，至今它们还以每秒700千米的速度膨胀着……
船底座η星是一颗正在走向末日的恒星
尽管超新星遗迹与最原始的弥漫星云从外表来看似乎十分相似，成分也大体一样，都主要由氢与氦组成，但严格来说，二者还是有所区别的，其不同之处主要在于：由超新星遗迹组成的星云的化学成分，已有了微妙的改变，除了氢与氦外，多了大约1%的“杂质”，这包括了多种化学元素，不然众多行星上怎么会有这么多种类的元素，地球上何以会有千姿百态的生命呢？