彗星是太阳系中的浮萍（一种水生植物），它绕太阳的轨道是极其扁长又极其倾斜的椭圆，绝大多数时候它离太阳都极为遥远（可以达到几百甚至几千天文单位），此时它只是一团10多千米大的深度冻结着的“脏雪球”，所以即使用威力最强大的天文望远镜，也仍然无法见到它的踪影。但当它沿着轨道回来“朝拜”太阳而慢慢接近太阳时，太阳的光与热会使它逐渐融化，升华出大量的气体，它的体态急剧地膨胀开来，有可能成为太阳系中体态最为庞大的天体，尤其是当它运行到火星轨道之内的区域时，在太阳风的作用下，会形成极为壮观，长达千万甚至上亿千米的彗尾，这也是它能引起古人极大恐慌的原因所在。
1910年出现的哈雷彗星
特别明亮其实，绝大多数彗星的轨道是抛物线与双曲线，如果没有其他力量干预，它们将义无反顾地飞出太阳系。在已知的千余彗星中，只有大约1/3的彗星才是椭圆轨道的“周期彗星”。其中最为著名的就是哈雷彗星，因为它的周期不长不短为76年，与人类的平均寿命大至相当，所以能在一生中见它两面的人真是凤毛麟角。
关于哈雷彗星还有一则故事。1910年，美国有一次部队的命令是这样传递并变样的。最初是营长对值班军官说：“明晚大约8点钟左右，哈雷彗星将可能在这个地区看到，这种彗星每隔76年才能看见一次。命令所有士兵穿上野战服在操场上集合，我将向他们解释每76年出现一次的罕见现象。如果下雨的话，就在礼堂集合，我为他们放一部有关彗星的影片。”而值班军官对连长的传达就打了折扣：“根据营长的命令，明晚8点钟哈雷彗星将在操场上空出现。如果下雨的话，就让士兵穿着野战服列队前往礼堂，每76年出现一次的罕见现象将在那里出现。”到了连长口中已是：“根据营长的命令，明晚8点钟，非凡的哈雷彗星将身穿野战服在礼堂中出现。如果操场上下雨，营长将下达另一个命令，这种命令每隔76年才会出现一次。”排长对班长则说：“明晚8点钟，营长将带着哈雷彗星在礼堂中出现，这是每隔76、年才有的事。如果下雨的话，营长将命令彗星穿上野战服到操场上去。”班长对士兵传达时彗星已成了将军：“在明晚8点钟下雨的时候，著名的76岁哈雷将军将在营长的陪同下身着野战服，开着他那彗星牌汽车，经过操场前往礼堂。”
彗星的质量小得可怜，即使是那些惹事生非的大彗星，其“体重”也不过是几千亿吨左右，只是比一座大山稍重而已，这仅是地球质量的几百亿分之一。如果把地球比作一头5吨重的大象，那么一般大彗星只相当于一只小小的蚂蚁。
彗星的主要物质都集中在彗核上，当它运动到火星轨道以内的区域时，彗核开始出现复杂的变化，其中挥发出来的物质形成了一个呈雾状结构的彗头，一些大彗星的彗头直径甚至会比太阳更大，如1811年出现的一颗彗星，最大时的直径竟达到了1200万千米，是太阳直径的10倍！
由此可见，彗头中的物质实在是少得可怜，平均而言，其密度比空气还要稀10亿倍。有人打了这样一个比喻：把一粒大米碾成极细的粉末，取出其中的百万分之一，把其均匀地撒到北京的人民大会堂内——彗头中的物质大致就是这么稀薄。所以，天文学家经常能透过彗头看到其后面的恒星，而且星光没有明显的减弱。
彗尾比彗头还要稀薄上几亿倍。每立方厘米内只有几个分子，天文学家诙谐地说，如果有办法将其浓缩，能把几百万千米长的彗尾装进一只手提箱，一般人都能不费力地提起来。
正因为彗星是那么“松松垮垮”，所以它每次回归太阳时，都会抛洒出许多“血肉”。也有不少彗星在绕过太阳时，被太阳的引力（实际是潮汐力）所“撕碎”。人们最早目睹彗星分裂是在1846年，一颗名为“比拉”的彗星在1月13日夜晚竟然一分为二，变成了两个小白点，几天后，它们双双长大，各自生出了新的彗头与彗尾，成了罕见的“姐妹彗星”。此后，人们再也没有见过这对彗星，天文学家研究后发现，它们已彻底瓦解了。1965年，两个日本天文爱好者池谷与关发现的“池谷一关彗星”，在同年10月2日以每秒480千米的巨大速度绕过太阳，它离太阳最近时的距离只有46万千米（相当于0.66倍太阳半径）。它虽然经历了高温的考验，但却没能逃脱被撕裂的厄运，11月4日人们见到它时已分裂成3块了。
还有一些彗星会像飞蛾扑火那样，一头撞在太阳上。一个是冰雪团，一个是大火炉，其命运也就可想而知了。