1988年初冬的一个周日，美国新泽西州一个名叫麦尔丘里的小镇热闹非凡，因为那儿有1000多位居民与来自全国各地的游客，正在举办一个“火星人登陆50周年纪念会”。晚上全国公共广播电台还专门播放了50年前曾经引起轩然大波的那个广播剧《大战火星人》。
人们很早就知道，在地球的轨道之外，有着我们的一个“近邻”——火星。因为它在许多方面与地球十分相似，故素有“袖珍地球”、“太空中的地球模型”等美称。火星离太阳的平均距离是地球的1.5倍，接收的阳光强度相当于地球的40%左右；它的半径为3395千米，相当于地球的53%，质量则是地球的1/10；火星自转一圈的时间只比地球长41分钟，所以火星上的一天是24小时39分35秒，而火星自转轴的倾角与地球也只有半度之差。这样，火星上面也必然会有四季之别、“五带”之分。加上天文学家很早就发现，火星上有两个白皑皑的极冠，其大小会随火星上的季节变化而此长彼消，所以科学家早就断定，至少在火星的极冠中一定有水存在！
美国一位天文学家见到的火星上的“运河网”
1877年，意大利天文学家斯基帕雷利发现，火星的表面上有一些似有规律性的“线条”（Canali），哪知消息到了某些记者手里，竟变成了“运河”（Canal）！虽然这两个英文单词只有细微的差别，可真是“失之毫厘，谬之千里”。“火星运河”激发了很多人的热情，甚至一些天文学家也兴奋不已，后来竟发展到一些人说见到了纵横交叉、高度发达的“运河网”。
在地球上居然能够看见远在5000多万千米外的“火星运河”，这说明“火星运河”规模之大，决非地球上的运河可以比肩。于是，当时的舆论几乎一致认为，火星上肯定存在着另一个文明世界。19世纪末，法国一个富豪的遗孀曾经带了一张10万法郎的支票，要法国科学院悬赏第一个与“外星人”取得联系的人，但是，她提出了一个附加条件：火星人应除外。1900年，法国科学院果真在悬赏中作了特别说明：与火星人的联系即将实现了，故而不在悬赏之列。在那时，人们只要检测到暂时来源不明的无线电“讯号”，首先想到的就是：莫非这是“火星人”的来电？于是不少人会废寝忘食、千方百计地想破译其中的奥秘。
从19世纪末开始，欧美的一些文学作品中开始出现“火星人”，而且，凡刊有各种奇形怪状“火星人”故事的杂志、报纸的销售量都很好。尤其是英国著名科幻小说作家威尔斯的《宇宙战争》出版后，“火星人”更成了妇孺皆知的“常识”，后来美国人把它改编成电影《大战火星人》。威尔斯设想的“火星人”如章鱼《大战火星人》讲的是科学技术极为发达的“火星人”为了寻找一个水源充足的“生命乐园”，决定要征服地球，生性残忍的“火星人”的先遣队到达地球后，立即凭借它们手中的先进武器对人类大开杀戒，而仓促组成的联合国部队是那么不堪一击。正当人们一筹莫展的危急时刻，这些“火星人”却莫明其妙地一一倒毙了，原来是地球上的病毒在这千钧一发的时刻拯救了人类。对此没有丝毫免疫力的“火星人”可以在人类面前不可一世，却奈何不了小小的病毒！
1938年10月30日正好是星期日，晚上8时，由《大战火星人》改编的广播剧由美国哥伦比亚广播公司播出。逼真的艺术效果，夹杂着“目击者”的报告，加上正在进行的二次大战的阴影，竟让很多听众信以为真，真以为“火星人”已经在新泽西州的麦尔丘里登陆了。还有人添油加醋地声称，他们亲耳“听到了”炮弹的呼啸声，“闻到了”硝烟与瓦斯味。于是，大批人员弃家外逃，也有好奇者四面八方赶来“先睹为快”，道路严重阻塞，交通事故不断，骚乱频频发生，甚至有人吓得自杀了。最后政府不得不出动了附近3个州的正规部队，才把事态逐渐平息下来。
“火星人”已在新泽西州登陆