海滨中的蛤、珍珠贝以及淡水里的蚌等贝类的最里层是“珍珠层”，它是由外套膜分泌的珍珠质组成的。当寄生虫、沙粒等异物钻进蛤、蚌的壳里时，它们一时无法将这些异物排出，受到痛痒的刺激后，就分泌珍珠质来包围它。天长日久，这些异物外面被包上很厚的珍珠质，最后变成了明亮的珍珠。
今天，在珠宝店里看到的珍珠基本上是人工养殖的产品。人们将一颗核注入到蚌或蛤中，一般两年后就可以收珠了。这个人工养殖的方法是由日本的御木本幸吉发明的，他于1896年获得了这个生产方式的专利权。
一开始，御木本幸吉使用一种比较小的珍珠蛤来生产珍珠，这种蛤本身只有6至7厘米大，因此直径大于10毫米的日本珍珠是非常昂贵的。最近数十年中，在南太平洋和印度洋，人们用比较大的珍珠蛤来生产珍珠，因此大于14毫米的珍珠已并不鲜见。
世界上最大的珍珠“老子之珠”重达6350克，差不多有一个西瓜那么大。这颗稀世珍宝现藏于美国一家银行的保险库内。
这颗珍珠是1934年的一次悲剧换来的。据说，当年在菲律宾山区，有一名酋长的儿子和朋友们一起到海边游泳，突然听到酋长的儿子一声惨叫，随即就不见了人影，人们立即潜入海里寻找。当在海底寻到酋长的儿子时，发现他的右手已被一只砗磲贝紧紧夹住，人们用铁棒把巨贝敲开后，意外地发现这颗“珍珠之王”。