鲁迅先生曾经讲过一个故事：柳下惠看见糖水，说可以用来滋补身体，而盗拓见了，却道能用来粘门闩。他俩是兄弟，所见的又是同一种东西，想到的用法却这么天差地远。“可见，对同一件事物，各人有各人的看法。”
这种“糖水功用有别”的观点，对发明创造有什么启示呢？简单地说，如果我们对现有事物另眼相看，有意去发掘或拓展它的功用，或许是一种创新良法。
法国著名文学家莫泊桑说：“任何事物里都有未被发现的东西，因为我们观看事物时，只习惯于回忆前人对它的想法。须知最细微的事物里也会有一星半点未被认识过的东西，让我们去发掘它。”发明创造中的功能发掘法，正是基于这种认识，对世界上原有的事物进行重新审视、分析和处理，大胆延伸前人或他人的思维轨迹。以充分发掘每一事物的潜力或潜在价值。形象地说，这好比掘井，别人虽然曾经挖掘过，但由于碰上了石头而转向别处，或掘得不深而得水不多，当你继续对这口井挖掘时，只要搬掉石头或再往深处多挖几下，或许能得到涌泉如注。
进行发明创造的最终目的，是为了满足人们日益增长的物质文化需要。所以，基于这一目的最简捷不过的一种办法，就是对世界上原有的事物挖潜，即最大限度地挖掘原有事物的潜力，如用途、功效、价值等。
拓展产品的新用途，首先得对产品的性能进行科学的分析。当然，这需要知识的支持。比如在分析小苏打的基本性能时，你得具备一定的化学知识。不管它作为除臭剂还是清洗剂，也不管它具有何种商品形象，小苏打总是碳酸氢盐（NaHCO3）这种化学物质。
发掘现有产品的新性能离不开观察与实验。许多事物的非常规性用途，可以通过观察去了解。比如人们发现用酒可以灭菌消毒，治疗风湿病痛，从而知道了酒的非饮用性能，某种偶然机会，也可使人们对某种产品另有认识。有人偶然将洗衣粉溶液滴洒在花卉上，发现花卉从此不怕蚜虫危害。略加思考，便会想到洗衣粉的杀灭虫害性能。对于复杂的性能，或许通过实验或试验才能真正了解。比如小苏打的药用功能，不经过大量的理化分析和临床试验，是万万不可轻率地将它当做药品开发的。
运用功用发掘法，从思维角度看要注意克服思维定势，不要认为世界上的红砖只能当作建材。尽管这种一物可以多用的道理人人皆知，但要灵活运用这一道理获得创意就不是人人能为的事了。
比如，家中的调温式电熨斗，除了用来熨烫衣服外，还能作什么用？这里面有没有新产品开发的灵感？