清道光元年（1821年）8月的一天，在湘赣交界连云山下的沙段，一家豆腐店老板娘生下个胖娃娃他。就是后来官至按察使、布政使，并著有《古文话》、《国朝先正事略》等数百卷的天下神对——李元度。
元度的父母靠卖豆腐营生，能填饱一家人的肚子就算是幸运了，别想送儿子读书。幸好元度的母亲出身于教师之家，粗知诗书。童年的元度，一直待在豆腐店接受母亲的教诲。尽管母亲那点学识未能满足儿子狂热的求知欲，但元度在母亲谆谆教育下，却打开了智慧的闸门，7岁时便会作对吟诗了，并且显示了超群俊才。
两对外公
一年腊月三十日，母亲命元度到五里路之外的牛串坪，接外公来吃团圆饭。回来的路上，原本是位塾师的外公忽起诗兴，见连云山上云蒸雾障，随口诵出上联：
连云山上山连云
诵罢，苦思穷索，不得续联，连赶路也忘记了。元度见外公停步沉思，显出“江郎才尽”的失态模样，便提醒道：“外公，对下联不难，对边就摆在前面呀！”此时他们正走近一条小溪，溪上架两块木板当桥，流水贴近木板，人们叫它“踏水桥”。可外公一时没领会，便问元度：“对句在哪里？”天真的小元度笑答道：
踏水桥下桥踏水
正好配对“连云山上山连云”。
外公一惊，想不到未进校门的小外孙居然有此神才。老外公喜在眉间，甜在心里：“甥甥既会对对，我再出个上联，给我快快对来。”元度说：“请外公出题吧。”外公指着碧波荡漾的河水，吟出：
绿水本无忧，因风皱面；
元度听罢，举目眺望，只见那连云山上皑皑白雪，即兴构思，立得佳句，对道：
青山原不老，为雪白头。
外公听了更是高兴。到了女儿家里，说起外孙的神对，夸赞不已。这顿“团圆饭”吃得尽欢而散。
祠堂赛对
李元度的神童之名，一时在汩罗江上下，连云山南北，方圆百里的村村户户传了开来，引起一般文人秀士的关注与好奇。
又是一年春节到了，当地民俗习惯，新春期间，各姓民众都要到本姓祠堂祭祖。
李氏在沙段是人户最多的大姓，各房子孙济济一堂，祭祖时十分热闹。当祭典完毕，本家有几位秀才将李元度围住，找他赛对。首先出题的是堂伯李秀才，六十来岁光景，平素爱附庸风雅，自命不凡，是个十分傲气的文人。尽管是数九寒天，出门老是手摇折扇，据说折扇上有大书法家何绍基的题字，故常以扇自炫，视为传家之宝。这时他扇指祠堂壁画对元度说：
画上行人，无雨无风常打伞；
上联出口，百十只眼睛注视着李元度，看他怎么应对。元度并不立即作答，向后退了几步，仰头对着神龛的雕屏，说：
屏间飞鸟，有朝有暮不归巢。
围观的人们不约而同鼓掌叫妙。另一位堂伯将元度拉到祠堂前的池塘边，指着塘中的游鸭说：
七鸭浮塘，数数数，三双一只；
人们又赶到池塘边，听元度应对。大家盯着他，以为这一下可能把他给难住了。哪知七鸭浮游，惊起一条草鱼跃出水面。元度灵感激发，马上对道：
尺鱼跃水，量量量，九寸十分。
观众又是一阵叫好，几位老秀才也服了。
戏台题联
李元度后来得到岳父的资助，可以安心致志读书。住在豆腐坊太不安静，根据岳父的提议，到梧桐山陈大仙庙借住自学。这山上风景优美，是一个修身养性、治学攻书的清幽地方，没有任何干扰，元度住在庙院侧房，潜心奋读，进步飞快。
这年当地百姓筹资整修陈大仙庙，还增建了一座戏台，以便逢年过节在庙里唱戏。戏台落成后，特地请李元度撰写戏台联。因他在庙里借住，又是已有名气的天下神对，这撰联之事是义不容辞的。元度来到戏台前转了一周，见戏台有五对楹柱，中有二柱，前后各四柱。庙里主持僧的意见是10根楹柱都刻上对联，以壮庙观。
李元度按主持僧的属意，稍加琢磨，拟了五副戏台联初稿，送给主持过目。寺僧接稿在手，按序读道：
台前楹柱二联：
三五步，走遍天下；
四六句，道尽古今。
要看早些来，大文章全凭起首；
须观完了去，好结果总在后头。
台中楹柱一联：
文中有戏，戏中有文，识文者看文，不识文者看戏；
音里藏调，调里藏音，懂调者听调，不懂调者听音。
后台楹柱二联：
莫笑我涂面挂须，煞费了多少心机，才博得人人叫好；
请看他装模作样，也算有几分气概，须知道件件非真。
台上莫漫夸，纵做到侯爵高官，得意无非俄顷事；
眼前何足算，且看他抛盔卸甲，下场还是普通人。
主持僧一口气吟完，大加赞赏。联经元度书写，命雕匠师傅精刻在楹柱上，镶金涂漆，为陈大仙庙增添一胜。
刘秀才初试元度
光阴如梭，不觉大比之年来临，元度准备到岳州府去应试。一天傍晚，暮雨潇潇，元度正集中思想，乘雨天无人进香的机会，安静地读书。忽听敲门声，只得释卷打开庙门，见是一游学秀才，未带雨伞，一身湿淋淋，冷得瑟瑟发抖，嘴里不住地埋怨说：“天色这般早，为何就闭门了？”
元度听了，暗道这陈大仙庙又不是你的家，怎么没理由地怨人家早关门呢？
当那个秀才动问姓名，元度想首先占居上风，便故意目中无人地说：
骑青牛，过函关，老子姓李；
说罢，随即问秀才尊姓大名？
秀才淡淡一笑，若无其事地回道：
斩白蛇，兴汉室，高祖是刘。
元度听了，知道对方也是高手，便将刘秀才迎进书房。刘秀才自称是岳州人，从武昌游学绕道至此。二人一谈如故，道古论今，所见皆同，一直谈到午夜，才抵足而眠。
第二天，雨霁开晴，元度陪刘秀才游览梧桐山，路上边走边谈，十分投机，走着走着，忽见面前绿荫丛中有一村舍，刘秀才兴致勃勃地问道：
眼前一簇园林，谁家庄子？
元度初时认为这样简单的联句，岂能考我，但仔细一琢磨，却不易对。原来看似简单，实不简单，因联尾暗寓庄周，是双关语意。故元度没能马上对出。正在为难，不觉已走进园林里面，来到一家酒店门前，门联写着：
杜康传技
太白遗风
元度见这门联，忽然开窍，忙对刘秀才道：
壁上几行文字，哪个汉书？
下联表面问是哪个汉子书写的，实际上也将断代史名著《汉书》双关其中，巧与上联的《庄子》成对。
二人相视大笑，共领联艺风骚。
刘秀才见元度才思敏捷，学富五车，邀他到岳州府赴试，元度欣然应允。
面试夺魁
李元度到达岳州，选离考场较近的旅店住下，日夜复习功课，静候点卯。三场考毕，李元度作的三篇文章，大受主考器重。最后一关面试时，学台大人威严地高坐考台之上，旁坐监考官及随从，肃静得气息无声。忽听堂上传名，第一个被传面试的就是李元度。他文质彬彬地走到台前，正想抬头看看主考学台，只听两厢一声喝，忙低头跪下。主考问道：
桃李杏鲜花，问：何时开放？
李元度思忖再三，慎重地低头答道：
稻粱黍杂种，看：什么先生？
李元度对边出口，满堂大惊。考台上下的人都把目光投向学台大人，看怎么责罚这大胆妄言的考生。学台大人并不责斥，却大喝道：“斩白蛇，兴汉室，高祖是刘。”
元度听了一震，不敢贸然对答。那学台大人却呵呵笑道：“怎么不回答‘骑青牛，过函关，老子姓李’？”
李元度听主考学台的话音好熟，才大胆地抬头一看，呀呵！那位高高在上的学台大人，原来就是刘秀才。
“学生有眼不识泰斗！”李元度伏地谢罪。学台颔首不语。其实学台大人这次乔装游学，深入民家访才，一个偶然机缘在陈大仙庙避雨，闻听朗诵声，才有意敲门试探的。经过交谈及游山试对，已有提拔李元度之意。今在考堂不便明言，又怕众考生不服，故尔又说道：“再出一联，你若对就，恕尔无罪，否则，赶出考场！”
元度回禀遭：“谢大人，请出对边吧。”
学台大人出了个高水平的对边：
乾八卦，坤八卦，八八六十四卦，卦卦乾坤已定；
元度细揣联尾“乾坤已定”，知是学台大人暗示夺魁在望，不禁精神振奋，对句油然而生：
鸾九声，凤九声，九九八十一声，声声鸾凤和呜！
学台大人听了，为之喝彩道：“好一个鸾凤和鸣，当双喜临门时，可别忘接刘秀才吃喜酒呀。”
面试毕，李元度名列魁首。主考及州官们都喜获真才。
三题春联
李元度晚年弃官隐居连云山下。一年除夕，回到平江县城度岁，见到岳父家开的“济世堂”药业依然兴隆，遂步入书斋，提笔自书一联，表白自己的心怀：
但愿世间人无恙
哪怕架上药生尘
对联书就之后，命家人贴于药房。之后凡买药的人见到这副表达药铺老板善良心意的对联，都认为有济世高风，药业更加昌盛。
当日合家吃了团圆饭，李元度漫步长街，只见各店铺商号忙着贴春联，除旧迎新，一派欢乐气氛。看了一家又一家，走到一家靴鞋店，门额空空，似有异情。出于好奇和关心，李推门进去，只见店老板愁眉双锁，呆坐如痴，动问其故，才知鞋店生意蚀本，无钱请人写春联，正为此发愁。李元度了解情由后，主动对店主说：“我给你写一副怎么样？”
老板听说客人愿给自己写春联，高兴得不知如何是好，连忙拿来文房四宝放在案上。李元度打量了一下鞋店堆的楦头和麻绳，提起羊毫，挥洒题写道：
大楦头，小楦头，打出穷鬼去；
粗麻绳，细麻绳，引进财神来！
对联一贴出去，街邻听说是神对李大人写的，立即过来围观。鞋店对门是一家茶酒馆，老板一见鞋店人群观联的情景，便跑到鞋店相请李大人。元度开口问道：“店家，何事相请？”店老板不便直言，只是谦恭地说：“无事，请您喝杯茶。”于是将元度迎入茶酒馆，端一壶龙井献上。
李元度喝了几口茶，便要辞去，店主人忙把李大人挽住，殷勤地说：“难得大人光临，多坐会儿！”说罢，高声呼唤伙计：“再倒二两酒来！”李元度早已看穿店主的心事，便笑着说：“店家莫非是想我写副春联么？”店主忙打躬道：“正是，正是。大人若肯赐妙笔，小店必然满座生辉！”
李元度边喝酒边说：“这有何难？实际上你刚才自己已经吟出了一副上好的对联。”
店主莫明其妙地说：“大人休要取笑，我胸无点墨，哪会什么对联？”
李元度叫摆上文房四宝，对店主说：“你若不信，待我写给你看吧。”
忙里偷闲，且喝一杯茶去；
苦中作乐，再倒二两酒来。
写毕，指着对联后两句说：“这两句话是你刚才对我说的嘛，我只不过给你戴个帽子而已。”
店主喜得赞不绝口：“大人真是神来之笔，沾光，沾光！”此联不仅新颖贴切，而且雅俗皆赏。故此更加招徕顾客。