相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头上长角，凶猛异常。“年”常年隐伏山林，每到除夕就会窜到村寨，吞食牲畜，伤害人命。因此，每到除夕这天，人们都要扶老携幼逃往外地，以躲避“年”兽的伤害。
这年除夕，村里的人们正扶老携幼出逃避难，村外却来了个老人。这老人长得和普通人很不一样，大大的脑门，白须飘逸，鹤发童颜，手中还拄着一根龙头拐杖，看着很有气度。
村里人都外出逃难去了，只有村东头一位老婆婆由于腿脚不方便还没有走。老婆婆见这时候还有人来，就劝这老人快离开这里，免得被“年”兽伤害。可是，老人却不以为然，竟捋着白须笑道：“婆婆若让我在你家待一夜，我一定会帮你们把‘年’兽撵走。”
无论老婆婆再怎样劝说，这位老人都是笑而不语。无奈的老婆婆只好撇下家，独自外出避难去了。
半夜时分，“年”兽果然闯进了村。它发现村里今年的气氛与往年不同：村东头老婆婆家的门上贴着大红纸，屋内灯火通明。
“年”兽朝老婆婆家怒视片刻，随即狂叫着扑过来。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，吓得“年”浑身战栗，站在门口再不敢往前冲了。
原来，“年”兽最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”兽看见红就大惊失色，扭头狼狈地逃窜了。
第二天就是正月初一了，外出避难的人们回来见村里安然无恙，都感到十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，就向乡亲们述说了那位老人的许诺。
乡亲们一齐拥向老婆婆家，只见婆婆家门上贴着红纸，院内有一堆未燃尽的竹子仍在啪啪作响，屋内几根红烛还发着余光……
乡亲们欣喜若狂，纷纷换新衣戴新帽，到亲友家道喜问好，庆祝大家没有被“年”兽吃掉。这件事很快在周围的村里传开了，于是人们都知道了驱赶“年”兽的办法。从此，每年除夕，家家都要贴红对联，燃放爆竹；村村灯火通宵达旦、守更待岁。初一一早，人们还要走亲访友道喜问好。而且，人们还要在家里的正中间挂上那位老人的画像，感谢他的救命之恩。不用说大家就明白，这位老人不是别人，他就是天上的老寿星。