有这么一户人家，姓赵，夫妻俩过日子，结婚好几年都没有生下一男半女。两口子很着急，到处求医看病，吃了不少药，只要见庙就进去烧香磕头，但就是怀不了孕。看着邻居家的孩子一天天长大，自己家却连个打鸡吓狗的人都没有，夫妻二人都非常丧气，见了人总觉得低三分。
这男的是个小买卖人，在寿阳县的平头镇上开了个小杂货铺。因为本钱少，进货也很慢，所以生意非常冷清，收入少得可怜。尽管这样，人们还是称呼他赵掌柜。店铺离家里并不远，但赵掌柜平常就是不愿意回家，宁愿自己一个人呆在铺子里。每年只在过年的时候才回去几天，可就这么几天，赵掌柜也是整天唉声叹气的，让本来就觉得心中有愧的媳妇心里更加难受，即使这样，媳妇还得把苦楚埋在心里，赔上一副笑脸。
这一年，又是腊月底，赵掌柜结算完自己一年的收支以后，不禁皱起了眉头：一年就挣了50文钱，拿回家去还不够给媳妇扯一块布料。想来想去，什么都没有买，把50文钱揣到了口袋里，先回家看看再说。
于是赵掌柜关了杂货铺，朝着自己家的方向走去。走出没多远就碰上了一件倒霉的事情。一个蓬头垢面的中年妇女，怀中抱着一个五六岁的孩子坐在路边号啕大哭。对面站着一个中年汉子，不时地指点着那个女人，疾言厉色地呼号一阵。汉子一呼号那女人就浑身打颤，后退一步，孩子往妈妈的怀里钻得更紧了，并催着妈妈：“妈妈，咱快回家去，快回家吧……”
起先，赵掌柜以为是他们夫妻闹不和，吵架吵到大道上来了，心里还在想：不缺孩子不缺崽的，还有什么值得闹别扭的？就想上前劝说几句。就在这时，只见那男的又指着女人的鼻子恶狠狠地说：“你还要磨多久，我已经仁至义尽了，现在摆在你面前的只有两条路，一条是把孩子留下，咱们之间的账一笔勾销；要不就还钱。”
赵掌柜一听，感到很奇怪，自己就是做生意买进卖出的，还从来没有见过拿孩子做交易的。于是便走上前去问那个男的是怎么回事。那男的早就盼着有个人能给自己评一评理，就指着那个女人说：“她家里丈夫死了，孩子占了半面炕，落下了一屁股的饥荒，讨债的问她要账，他就向我借了50文钱，打发了要账的，答应要是年底还不了钱，就让我把这个孩子抱走。现在她还不起钱，我来抱孩子，可她又舍不得，您给评个理吧！”那女人听到这里竟然又放声大哭起来，孩子也紧紧地抓住妈妈，催促快回家。赵掌柜见状不禁心底发酸，就劝那男的说：“算了吧，你就行一行好，先让她们母子俩过个团圆年，以后再说。”
那汉子听了马上说：“这可不行，要是今天不把孩子抱走，恐怕要推到明年年底了。”赵掌柜说：“你不看这无依无靠的寡妇的面子，也应该看看这可怜的孩子的面子，怎么忍心让他刚没了爸又离开了妈呢？”
那男的瞥了赵掌柜一眼，很不高兴地说：“你问她，到明年她能还得起我那50文钱吗？”赵掌柜听了，也觉得那男人说得有些道理，想着自己口袋里不是正好有50文钱吗，如果帮这个女人还了账，她们母子不就可以过一个团圆年了吗？正要把手伸向口袋，可又一想，自己的这50文钱来得也不容易，整整站了一年的柜台，就差把腿站直了，才挣来这点可怜的钱。再说，家里媳妇还等着这50文钱过年呢，自己没有能力行这个善。于是决定不再管眼前的这个闲事，转身继续赶自己的路。可是，刚走了几步，又听见了那个男人的咋呼声和那女人的哭号声。
好心的赵掌柜又停住了脚步，毅然从口袋中掏出了那50文钱，过去交给了那个男人，心想：权当我闹了一年大病，没有挣到钱吧。那男人一下子就愣住了：收下吧，眼前这么便宜的一个买卖就吹了；不收吧，这青天白日，话是从自己嘴里说出去的，一时不知道自己该不该接这50文钱。那女人也是半天才回过神来，明白了眼前发生的一切，赶忙抱着孩子向赵掌柜下跪，赵掌柜赶快扶起了那女人，催促她回家。那女人连连向赵掌柜道谢，并问他：“好心的老哥哥，你姓什么，家住哪里，我以后一定把钱还给你。”赵掌柜看了看她怀中的孩子，苦笑着问：“你问这些还有什么用呀，你有钱还我吗？”那女人说：“眼下我是没有，可是以后一定会有的。老哥哥这么大的恩情，我和孩子一辈子也不会忘记的。”赵掌柜说：“往后就是日子再苦，也千万别再向那些有权有钱、仗势欺人的财主借钱。”说罢赵掌柜就迈开了大步往家赶，任由那女人在后头怎么追问，他都不回头。
赵掌柜在离家老远的地方，就看见妻子站在路边等自己。看见了赵掌柜的身影，妻子马上迎了上来，问他：“你怎么这么晚才回来，不过现在还来得及办年货，咱们快走吧。”赵掌柜听了妻子的话，感觉有些对不起妻子，不禁长叹一声，就把事情的前前后后详细地讲给了妻子。
妻子听说丈夫把一年辛辛苦苦挣的50文钱都送人了，觉得很失望。可是转念一想，丈夫也是办了一件有良心的事情，也就没有说什么。可是这个年怎么过呢，家里既没有一粒米，也没有半把面，只有一缸水和半瓦罐盐。赵掌柜听妻子说家中什么也没有，只剩下一些盐了，于是苦笑着对妻子说：“那就烧开水、放咸盐吧。”
开水烧开了，盐也放进去了，夫妻两个喝一口，苦笑着念叨一句：“喝开水，就咸盐。”忽然听见窗外马上响亮地接了一句：“养儿当神仙。”这让老两口觉得很奇怪，扒开窗户一看，只见一头既不像鹿又不像马的怪物，背上还驮着个胖娃娃，扑闪了一下就不见了。赵掌柜正在那里出神，只听妻子“唉呀呀”叫了一声，赵掌柜忙问：“怎么了？”妻子说：“我刚才觉得肚子冷不丁间胀乎乎的，说不清是难受还是好受。”
到了第十个月，赵掌柜的妻子就生下了一个男孩，虽然这孩子一生下来头发就全白了，背也驼了，还长出了一大把白胡子，赵掌柜夫妇还是很高兴，就想起了当初屋里“喝开水，就咸盐”，屋外“养儿当神仙”的事。觉得这个孩子是那个怪兽送给自己的，以后一定可以当神仙。便问一个老者，当听老者说那个怪物就是麒麟的时候，明白这个孩子是麒麟送给自己的，以后一定不一般。
果然，这孩子从小就是个热心肠，经常帮助人们干活，要是有什么人遇上困难，他一定会上前帮忙。后来就被天上的玉皇大帝召去当了专管人间寿命的老寿星。
麒麟送子的故事在整个寿阳地区传开了，以后每逢过年过节，或者家里娶媳妇的时候，人们都要照着那对老夫妇的口述把麒麟的形状画下来，挂在墙上，边上再挂上老寿星的画像，希望麒麟也能给自己送来像老寿星这样的一个神仙儿子。