腹泻时不仅排便次数增多，而且粪便量及排水量增加，有的粪便内含有未经消化的食物、黏液，甚至脓血及脱落的肠黏膜等。腹泻可分为急性和慢性两种。病程在两个月以内者为急性腹泻，常见于急性胃肠炎、菌痢、霍乱、食物中毒等；病程超过两个月者为慢性腹泻，常见于慢性肠炎、慢性痢疾、肠结核、肠道易激综合征及肠道肿瘤等。
中医把腹泻也分为急性腹泻和慢性腹泻两种。急性腹泻多为饮食不当、寒温不适所诱发。其中“伤食泻”多有饮食不洁史，腹痛肠鸣，不思饮食，大便臭如败卵，伴有不消化食物，泻后痛减；“寒湿泻”表现为腹痛肠鸣，大便清稀，甚至如水样等症；“湿热泻”多有腹痛，排便急迫或不爽，粪色黄褐，气味臭秽，肛门灼热，小便短黄。慢性腹泻则多由于脾胃虚弱，运化失司所致，大便不成形或完谷不化，进食后腹胀，稍进油腻则大便次数增多，面黄乏力，病程日久。脾肾两虚者可见“五更泻”，即腹泻多发生在黎明之前，脐周疼痛，肠鸣即泻，伴肢体寒冷，腰膝酸软。
另外，有些腹泻每因抑郁或情绪紧张而发作，西医多归于肠易激综合征，中医辨证则属肝脾不和。患者可根据自己的具体情况，选用非处方中成药。急性腹泻可选用香连丸、霍香正气丸、葛根芩连口服液、保和丸等；慢性腹泻可选用参苓白术散、附子理中丸、人参健脾丸等。
由于腹泻易导致脱水，损伤正气及津液，因此，服药后若症状仍不能缓解，应及时就医，做大便常规、大便培养等检查，以助诊断。慢性腹泻经正确治疗，亦能获愈，但需持之以恒，若病情得不到控制，应到医院进行肠镜检查。
须注意的是：孕妇不宜服用参苓白术散，并慎用香连丸和附子理中丸。过敏体质者要慎用香连丸，因该药可引起皮疹等过敏现象。糖尿病患者不宜服用口服液（含糖）剂型。另外，服用中成药期间，应适当节制饮食，不进食油腻生冷的食物。