大敌当前，不管怎样的计谋，只要能克敌制胜就是好计策。两军交战，就要保持高度的警惕，更要明辨是非，不要被表面现象所蒙蔽。
公元73年的一天晚上，月明星稀，万籁俱寂。云中（今内蒙托克托一带）太守廉范却愁眉不展，心事重重地在军营帐篷内踱步思索。他的书案上摆着看了一遍又一遍的兵书，却依然想不出破敌良策。眼见匈奴大举进攻，自己手下的部队只有匈奴人马的半数，怎么能奉命抵抗呢？
跟随廉范多年的部将们，见廉范苦思冥想，便建议向四邻驻军求救，共同抵抗匈奴。但廉范认为不妥。他说：“不到万不得已时，不能请求增援。因为这次匈奴大举进攻，四邻皆知。有的为保存自己力量不愿发兵，有的也势单力薄分不出兵。我们首先立足自己力量，才能置之死地而后生。”
但部将们确实为难，他们说：“咱们想要打退匈奴的进攻，只有靠太守您想个以少胜多的破敌奇策。”“对，以少胜多，兵不厌诈。”廉范顿然醒悟：“三十六计中有‘无中生有’之计，我怎么一时忘记了呢。”
廉范对疑惑不解的部将们如此这般地布置一番，部将们一一领会，点头称妙，马上召集士兵们按照廉范太守的计谋去做了。
军营内外，巡逻的哨兵们举着火炬在巡营。每人手里火炬只有一团火焰。可是按照廉范的计策，每个士兵都成为手握火炬的哨兵，而且他们握的火炬，不是只有一团火焰，而是十字形火炬，用手握一头，其余三头都点着火，然后在军营里分散站开，这样，一个人“变”成了三个人。
这时，正准备大举进攻的匈奴人看到廉范的军营内，士兵成阵，火炬如海。他们认为一定是汉朝的增援大军到来了，很是害怕。待天色渐曙，晨风凛冽，匈奴部队悄悄地收起帐篷，急急忙忙撤兵了。廉范命令士兵们战鼓敲得震天响，喊杀声铺天盖地。随即精锐部队杀了出来，追击匈奴撤退大军，匈奴兵个个心惊胆战，在慌乱中自相践踏，死伤不计其数。
廉范用“无中生有”计智退匈奴兵，威名远扬。
有时眼见未必就是真实，廉将军的“无中生有”就是用视觉效果上的错觉蒙蔽了敌方，可谓以智取胜，以少胜多的典范。而匈奴兵认假为真也从反面让我们受到启示。
下面也是一个利用假象而智取的故事：
北周大冢宰宇文护率军攻打北齐洛阳，临行前，命令大司空杨忠联合突厥人征服稽胡（今陕西米脂、横山一带的少数民族）。可是半个月已过去，杨忠的军粮越来越少，不仅在短期内无法征服稽胡人，反而有被其困死的危险。何况，宇文护在洛阳已被齐军打败。如果这个消息再让稽胡人知道了，那后果更不堪设想。
中军帐内，众多北周将领都皱紧了双眉，一时想不出什么破敌取胜的好办法。过了好长时间，杨忠终于想出了一条妙计，他说：“我们布置个圈套，让稽胡人乖乖钻进去！”
第二天下午，稽胡首领全都喜滋滋地坐在杨忠的中军帐内。这天上午，他们都接到了杨忠盛邀赴宴的大红请帖，便一个不漏地来了。
这批首领落座后，开始面露喜色地谈笑风生。这时，北周湖州刺史王杰全副武装，敲着战鼓大步闯了进来，那模样像是要上战场似的。杨忠一见，佯作不懂：“王大人，这是什么意思？”
王杰装作不知道有稽胡首领在场，大声作答：“大冢宰（指宇文护）已经攻下洛阳城。皇上听说银、夏二州之间的稽胡不老实，特地派我来和您一块儿出兵攻打他们。”
两人正言语间，假突厥使者策马奔来，刚跳下马，便气喘吁吁禀告：“杨大人，我们可汗（首领）已在长城下面布置10万雄兵。他特意派我来通报，如果稽胡不服，马上统统调来帮您打败他们！”在场稽胡首领听罢，个个呆若木鸡：“这，我们要反抗，岂不是以卵击石？”杨忠看在眼中，双手抱拳，虚情假意地安慰他们：“请放心，我北周大军决不会乱杀生灵！”
这批人千恩万谢地躬身曲腰退出，不少人回家以后越想越害怕，几天后，便相约一些胡人首领，率兵前来归顺了杨忠。其实稽胡首领看到的听到的，都是杨忠精心设计的一出假戏。
寥寥数语几句话，杨忠编造了一番军事战况，故意让稽胡人听到信以为真，结果令对方心惊胆战而顺利归降。