安徽东南，青弋江在山间蜿蜒。江畔的泾县，离宣城不远，向来盛产宣纸。自1938年8月2日起，新四军军部移驻于此县云岭。中共中央东南分局也随军移此。从此，这里成了江南红区的中心。
十三个自然村，散落在云岭东西长约十五公里的地方。新四军军部驻罗里村，政治部驻汤村。散布于各村的有参谋处、秘书处、副官处、军需处、军法处、军医处、组织部、宣传部、民运部、敌工部、总务处、《抗敌报》编辑部……组成了一个“大庙子”。在那里一驻，竟驻了两年半光景。蒋介石视其为眼中钉，早就想拔去。
毛泽东在1940年9月6日，已获知蒋介石的秘密命令。毛泽东便发出了“红灯”讯号：“据重庆周、叶报告，确悉军令部已向顾祝同发出扫荡江南北新四军之命令，请叶、项、胡服（引者注：胡服，乃刘少奇的化名）准备自卫行动。皖南尤须防备。”
毛泽东的这一电报，足以表明，中共的谍报工作何等厉害。蒋介石的密令刚在重庆下达，坐在延安杨家岭窑洞里的毛泽东马上就知道了，并立即给皖南发出了指示。
紧接着，10月8日，毛泽东给皖南又发一电，说得更为明确：“新四军皖南、江南部队，应当采取自卫原则，准备在某方攻击时，坚决还击之，同时应采取一切办法缓和国民党之进攻，我方绝对不应先开战端，否则给顽固分子以口实，我政治上处于非常不利地位。”
1940年11月11日，项英电复毛泽东：“军部困难北移。”
此后不久，《皓电》、《佳电》相继发表，新四军是否北移，成了国共双方关注的焦点。
形势顿时紧张。11月14日，国民党军令部拟定了《黄河以南剿灭共匪作战计划》。老样子，蒋介石又骂中共为“共匪”了，又要“剿共”了。老调重弹，这意味着一场新的国共火并又要开始。
消息灵通的毛泽东，在11月15日发出了《关于发动大规模反投降反内战运动，对付蒋介石的反共高潮的指示》。
11月21日，毛泽东致电叶挺、项英，仍指出新四军军部必须北移：“你们可以拖一个月至两个月（要开拔费、要停止江北进攻），但须认真准备北移，我们决心以皖南的让步换得对中间派的政治影响。”
但是，项英在翌日电复毛泽东，列举了北移的一大堆困难。项英在电报中说：“我们意见，极短期内无法开动，如估计有战斗情况发生，反不如暂时留皖南为好。”
11月28日，项英再度在电报中坚持己见：“请毛无须顾虑，我们就在皖南打。”
就在项英一次次跟毛泽东在电波中切磋之际，宝贵的时间一分一地秒流逝了。国民党部队，正在朝泾县合围。
11月30日，中共中央给项英下达命令：“现在开始分批移动，12月移完。”
就在这时，国民党部队加紧了部署。1Z月3日，何应钦向蒋介石呈报：“若江北异军竟敢攻击兴化，则第三战区应将江南新四军立予解决。”
翌日，国民党军令部部长徐永昌也向蒋介石呈报：“若江北匪伪竟敢进击兴化，则第三战区应立即将江南‘N4A’予以解决。”
所谓“N4A”，N即NEW，英文中的“新”，A即ARMY，英文中的“军队”，“N4A”即“新四军”。
蒋介石在徐永昌的呈报上批了个“可”字。这就表明，蒋介石下定了解决N4A的决心。
12月10日，蒋介石在致顾祝同的密电中，明明白白写道：“至限期（本年12月31日止）该军仍不遵命北渡，应立即将其解决，勿再宽容。”
战火已迫在眉睫，项英仍希望从顾祝同那里拿到“开拔费”之后才开拔。12月13日项英致毛泽东电报中称：“我们的态度不发饷弹即不开动。”
如此电报往往返返，一再延宕，毛泽东实在忍无可忍了。就在蒋介石规定的期限到来的前五天——也真巧，这天是毛泽东的四十七岁生日，毛泽东以中共中央书记处名义给项英等发来了口气极为强硬的命令。这一命令，表明了毛泽东的预见力。现全文照录于下：
各次报告均悉。你们在困难面前屡次向中共请示方针，但中央远在一年前即将方针给了你们，即向北发展，向敌后发展，你们却始终借故不执行，最近才决定全部北移。
至如何北移，如何克服移动中的困难，要你们自己想办法，有决心。现虽一面向国民党抗议，并要求宽展期限，发给饷弹，但你们不要对国民党存任何幻想，不要靠国民党帮助你们任何东西，把可能帮助的东西只当做意外之事，你们要有决心有办法冲破最黑暗最不利的环境，达到北移之目的，如有这种决心办法，则虽受损失，基本骨干仍可保存，发展前途仍是光明的，如果动摇犹豫，自己无办法，无决心，剐在敌顽夹击下，你们是很危险的，全国没有任何一个地方有你们这样迟疑犹豫无办法无决心的。在移动中如遇国民党向你们攻击，你们要有自卫的准备与决心，这个方针也早巳指示你们了。我们不明了你们要我们指示何项方针，究竟你们自己有没有方针，现在又提出拖或走的问题，究竟你们自己主张的是什么，主张拖还是主张走，似此毫无定见，毫无方向，将来你们要吃大亏的。
直至收到毛泽东此电，项英这才不敢对毛泽东软磨硬顶了。毛泽东末句“将来你们要吃大亏的”，这是意味深长的。