2001年8月，李彦宏“固执己见说服董事会”。董事会电话会议，李彦宏一改平素的温和、民主、安静，忽然变得激烈、决绝、大嗓门——深圳总经理办公室外，“百度”的员工们只听见一个人一直在说——董事们终于有保留地投降了：李彦宏，并不是你的道理让我们信服了，而是你的态度——既然你这么坚决这么有信心，我们只能让你去试了！
2001年9月，李彦宏力主百度结束此前将搜索技术提供给各大门户的运作模式，终止与门户合作，并推出了自己的网站和竞价排名。他作出这一决定的理由是，在中国互联网的冬天，各家网站只想要“最便宜的技术”，而不是“最好的技术”，这让他感觉不佳。
参照一直关注的美国同业overture的经验，李彦宏做自己的网站引入竞价排名。一个必须强调的细节是，一向谨慎的李彦宏这次变招，也因为他看到了美国的Overture推出的竞价排名——业内人士回忆，百度对此事反应之快，甚至超过身在美国市场的雅虎。
在李彦宏看来，他辞去原来的工作，放弃股票期权，并不是要做一个平庸的公司。此后，大家看到的是，百度主动成了Google的直接竞争对手。而且，是一个当时看起来明显落后的对手。
2002年3月，李彦宏把公司的十余名骨干召集起来，说出了一个可谓激进的想法：9个月内，将百度的日访问页面提升十倍，并在页面反应速率和内容更新频率上全面超越Google。为此，李彦宏要求这些上班时间并不固定的工程师，每周两次在早9点召开例会。动员会结束后，工程师们直接去购买了床垫，堆在会议室。之后的9个月里，百度的团队以“快、准、全、新”为目标，每周维持两三项重大改进上线，最终在当年底，确保六成技术指标超越了Google。
百度转向，顺理成章的进步。“没有反复、没有动荡”，直到2003年年底，李彦宏在北大开讲座，不必再以“在座的谁用过‘百度’”为开场白，在中场，总会有人不断站起来，或者表达钟爱，或者探讨具体的搜索技术。“这时候，我意识到，‘百度’算是基本上成了。”
接下来的故事，似乎有点雷同，百度上市后，如当年腾讯的遭遇一样，遭遇了一拨又一拨的围剿，但百度还是那个百度。
搜索的江湖
搜索的商业价值伴随着百度的上市被无限的放大，于是这个江湖就变得像2003年的即时通讯一样，炙手可热。在展开描述一个混战的搜索江湖之前，先阐述下搜索的价值。在世界互联网开辟鸿蒙的初级阶段，搜索的价值就得到了高度认可。
“在人类历史上，从来没有那么多人，可以靠自己就能找到这么多资讯，关于这么多人、事、物。”托马斯·弗里德曼说。托马斯·弗里德曼是《纽约时报》的专栏作者，获得过三次美国普利策奖。在其畅销书《世界是平的》（《The World is Flat》）中，他把信息搜索归入了抹平世界的十大推土机之一。我们的生活已经彻底被搜索改变。“10年前斯坦福大学最德高望重的教授，在获取信息的便捷和丰富方面，还不如今天坐在孟加拉国一家网吧里的人。”Google的创始人之一塞吉·布林这样说。