尽管腾讯的网络广告销售开展得很不错，曾经在《网络广告先锋》的调查中排第三位，紧跟新浪搜狐之后。但是，相对于每天新增注册用户几十万（最高时每天新增用户曾达80万）、一个月就要新加两台服务器的投入而言，网络广告有点杯水车薪。
除了广告收入之外，腾讯公司开始尝试“会员制”。当时腾讯的会员一共有3000多人，每年每人要交120—200元的会费。但与数千万的普通用户群相比，区区3000名会员实在是少得可怜。马化腾分析其中的原因，认为，“一个原因是原先承诺的功能还未推出。另一个原因就是中国电子商务的瓶颈，会费只能汇款或者一卡通划账，相信大多数网友不乐意为了每月20元往邮局跑”。他认为，“金融手段缺乏是中国网络很难赚钱的原因”。尽管马化腾和他的团队在如何盈利上下足了功夫，但是那时互联网广告的规模还很小，商家对于网络广告的认知和用户的体验还很不充足，因此肯花钱在互联网广告投放上的企业也依然很少，对腾讯公司来说，广告的收入难以弥补其支出。
在腾讯的多种盈利方式中，最省心的是QQ品牌外包，腾讯由此获得了10%的代理费，而当时著名卡通形象Hello Kitty的代理费也不过是5%。马化腾说，他们本来一直没有想到要利用这个小企鹅，但是广州有一家企业主动找上门，“而且他们很有诚意啊，”马化腾说，“一来就先扔给你几十万。”
几个月后，OICQ的系统广播连续播出这样的消息，意思是腾讯公司已推出各种QQ小玩具，可在全国各个网吧购买。从此OICQ（以及后来的QQ）和小企鹅终于成了一种文化，这种文化的深一层则包括时尚、沟通、网友、网恋等等内容。告别养在深闺无人识的日子后，还有许多娱乐公司、出版社找腾讯谈合作，计划都很宏大，也很吸引人，但马化腾觉得超越了腾讯的能力范围，都拒绝掉了。
直到2000年底，希望的曙光才出现在他们的眼前。中国移动推出“移动梦网”成为早春的暖阳，温暖和拯救了一批互联网公司。进入2001年以后，腾讯也进入了前所未有的增长期，移动QQ注册用户已经突破1万。那时候，腾讯开始筹划建立自己的支付体系。2001年7月，据中国移动统计：移动QQ的用户数已经达到160万，业务量稳居移动梦网第一位。在腾讯推出移动QQ不久，美国在线的ICQ也开始与移动通讯联手。日后证明：与传统通讯合作这方面，腾讯走在了世界即时通讯发展的最前沿，甚至拓展了即时通讯发展的新思路。腾讯赚钱的速度和它当初注册用户的疯长一样，仅到2001年7月，就实现了正现金流，到2001年年底，腾讯实现了1022万人民币的纯利润。