在中国，美国互联网的神话故事刚刚萌芽，马化腾、丁磊、马云等这拨知识英雄还只是刚刚踏上征途。无疑，他们是幸运的，这种感慨来自于中国互联网发展早期的一个先烈。
中国互联网早期的历史，可以追溯到1994年4月20日，那时国家计委利用世界银行贷款重点学科项目NCFC（National Computingand Networking Facility of China）工程的64K国际专线开通了与Internet的连接，中国进入了中国互联网的接入时期。ISP（互联网接入业务提供商）成了1994年至1996年的主导名词。中国也进入互联网的商业化时代。前国务院信息办政策法规组负责人高红冰对《南方周末》记者回忆，当时京广两地的网络互访需要拨长途电话。“对于普通消费者来说，这是非常奢侈的。”据不完全统计，当时“触网”人数尚不足10万。中国互联网早期的发展力图通过ISP来普及。高红冰回忆，“实践证明，在中国电信完全垄断的局面之下，这种做法是将互联网带入了死胡同。”瀛海威便是一个非常著名的案例，它在黎明前的暗夜死去了。
1995年5月，科技记者出身的张树新创立了中国第一家互联网服务公司——瀛海威。瀛海威的全盛时期，北京中关村白颐路做了一个经典见证，一块硕大的牌子气势磅礴地、骄傲地立在路口，上面写着：“中国人离信息高速公路还有多远？向北1500米。”——前方向北1500米，就是瀛海威的网络科教馆。这块广告牌，可能是迄今为止互联网公司最卓有成效的广告之一，一夜之间，张树新的瀛海威在中关村区域众所周知。那个年代，信息高速公路、互联网对大部分人来说，还是一个崭新的名词，而瀛海威已经可以提供上网服务。这块巨大的广告牌成为很多人对中国互联网早期的一个经典记忆。
生如夏花般绚烂，死如秋叶般寂静，这就是瀛海威的命运。1996年瀛海威被收购，1997年出现大亏损，1998年张树新辞职，现在看来，这些已经变成中国互联网历史的碎片。
先锋缘何变先烈？《南方周末》的分析是：1997年，“中国电信进入互联网络接入市场。它并不提供任何内容，也没打算培育市场，但低廉的互联网访问价格就足以使瀛海威的身价暴跌。而且中国电信是国内电信业的老大，它负责整个价格体系的制定。瀛海威既需要租用它的线路，又要和它竞争。像中国早期绝大多数ISP一样，瀛海威选错了对手。在中国电信的挤压下，到年底时，瀛海威已经出现巨亏。”
互联网专家姜奇平认为：单纯从企业内部寻找瀛海威失败原因，难以说明问题。瀛海威的命运，在大背景上，折射的是民营企业与国有企业（电信运营商）的利益冲突。与垄断资源的国有企业拼资源，民营企业处于绝对下风。互联网接入服务与城市自来水一样，有滋长垄断的天然土壤。在这类领域垄断反而意味着效率。瀛海威启蒙了这个市场，而中国电信早晚会意识到互联网络接入的价值，张树新应当及早谋划转型。与中国电信竞争，瀛海威再强大一百倍也不行！