其实，每个人都会有不快乐和心情不好的时候。抑郁是人们常见的情绪困扰，是一种感到无力应付外界压力而产生的消极情绪。常常伴有大厌倦、痛苦、羞愧、自卑等情绪。它不分性别年龄，是大部分人都有的经验，对大多数人来说，抑郁只是偶尔出，历时很短，时过境迁，很快就会消失。但对有些人来说，刚会经常地、迅速地陷入抑郁的状态而不能自拔。当忧郁一直持续下去，越来牙重，以致无法过正常的日子，就会变成抑郁症。
然而，我们往往忽视心情低落这种很常见的现象，几乎所有人都体验过沮丧、忧郁的心情，但很少有人意识到这种心情可能严重到构成一种需要治疗的障碍。 抑郁症属于心境障碍，主要表现就是心情低落，并由此引起生活中其他活动的减少，如社交被动、进取心减退、生活疏懒等。抑郁症严重影响人们的生活质量，使工作效率下降，由此造成的各种无形损失，有些极端严重者还可能有消极自杀举动。抑郁症还会引起物质滥用，由于心情郁闷，无法解脱，一些抑郁者往往求助于具有轻度兴奋和麻醉作用的香烟和酒精，因此很容易染上吸烟和酗酒的恶习。
对抑郁症的原因，目前有两种看法。一是认为抑郁症是社会病，即是由于现代社会生活紧张、竞争激烈，人们郁积的苦闷心情无法得到疏泄所致，因而是一种社会过程，治疗抑郁症需要改变社会环境和生活方式。另一种观点则认为，抑郁症是一种生物学现象，抑郁心情可能是由于大脑中调控情绪反应的某种机制出了问题。
最新版的《国际疾病分类》认为，一个人只要有某些表现，就可以诊断为抑郁症，应该去精神科医生那里咨询、治疗。但也有学者认为，既然抑郁症有那么多原因，分类时也应把这些原因考虑进去，这一观点被《中国精神疾病分类与诊断标准》采纳。因为要考虑原因，诊断就相对严格一点。例如有人被上司批评，心情不好，垂头丧气，几天不上班，三个星期吃不下饭，睡不好觉。按照国际分类，他已经符合抑郁症标准，应该就医服药。而按照严格标准，要考虑原因，他只不过是适应能力差了点，做做思想工作就行了。严控抑郁症诊断标准，抑郁症的患病率会下降，但隐藏的一个危险是，大量有抑郁情绪的人被忽视了，由于缺乏必要的医疗干预，他们的抑郁情绪会造成周围人之间的冲突并感染周围人的情绪，由此带来的隐性的工作效率下降和生活质量下降是无法估量的。