究竟逆反心理的本质是什么，目前争议很大，可谓仁者见仁，智者见智。在各种关于逆反心理的说法中，《心理学大词典》的解释基本上把它的本质属性揭示了出来，是比较规范的：“逆反心理是客观环境与主体需要不相符合时产生的一种心理活动，具有强烈的……抵触情绪。”换言之，逆反心理是指客体与主体需要不相符合时产生的具有强烈抵触情绪的社会态度。进一步分析，它具有以下特点：
第一，从结构来看，逆反心理是认知、情绪和行为倾向三者的有机统一。逆反心理的认知成分是指对逆反对象的知觉、理解及评价；情绪成分是指对逆反对象的抵触情绪，即人们对逆反对象是反感或厌恶的；行为倾向是指对逆反对象意欲表现出来的行为，即逆反行为的准备状态。三者中，逆反心理的认知成分是基础，如果不对客观环境是否符合个体需要关系进行认识，是不可能有相应的情绪与行为倾向的。抵触情绪是主要成分,往往起支配作用。当逆反心理形成之后，只要逆反对象一出现，主体往往使认知、行为倾向服从它，从而维持整个态度中知、情、意三者的平衡。
第二，从特性来看，逆反心理是社会依存性与相对独立性的有机统一。逆反心理与其它社会心理一样，具有两个基本特征：一方面依赖于它所反映的对象，即社会存在；另一方面对所反映的对象又具有相对独立性。逆反心理受社会存在的制约，它产生于客观存在不符合主体需要之时，并不是无缘无故的，当需要得到满足时，则不会产生。另一方面，逆反心理不是人们对社会存在简单被动的反应，而是经过加工改造的能动反映。
第三，从作用来看，逆反心理有积极与消极之分。现在有一种倾向，提到逆反心理，不是认为它是好的，就是认为它是坏的，甚至认为它是一种变态心理。把逆反心理说成是一种变态心理显然是错误的，因为逆反心理是人脑对一部分客观事物的正常反映，任何一个正常的社会成员都可能产生。至于评价逆反心理的好与坏，一定要视具体情况而定，抽象地谈论它的积极与消极与否是不正确的，因而是没有多大意义的。其判断标准是看某一逆反心理能否对客观事物进行正确反映。